クズ魔導師、第三王女に拾われる ～「お前をパーティから追放する」と言われたけれど、追放される理由に心当たりが多すぎたので抜け出しました～

2.契約するなら王族で

「この辺りでは噂も広がるだろうし……そろそろ潮時かな」

　町を出てからしばらく走って、僕は小さく嘆息をする。振り返ると、すでに町は随分と遠くにあった。

　今回のパーティは、中々悪くない面々であった。バランスもよかったし、正直僕がいなくてもやっていけるレベルではある――だが、僕の実力に見合うかと言われたら、話は別だ。

「次はどこに行こうかな……王都近辺は、しばらく行ってないしいけるかな？」

　地図を広げながら、僕は次に目指す場所を模索する。

　赤色でバツ印をつけているところはダメだ。おそらくはまだ、僕のことを覚えている奴らがいるはず。すでにその辺りで有名になってしまっているか――まあ、知られているところで苦労はないけれど、面倒事はご免だ。

　労力に見合う金をもらえないのであれば、しないことに越したことはない。

「どうしようかな……ん？」

　悩んでいると、後方から馬車が駆けてくるのが見えた。

どうやら、先ほど僕が抜け出した町からのようだ。丁度いい、どこかに行くつもりなら乗せてもらう。

　僕は親指を立てて、馬車に合図を送る。

「おーい、どこ行く予定だ？　ついでに僕を乗せてくれ――は？」

　僕の方に向かってきた馬車は――その言葉通りに、真っ直ぐ僕の方に駆けてくる。

　見れば、馬車を操っているのはメイド服を身に纏った少女。隣に座る御者は、脱力したまま動いていない。

　首元にナイフが突き刺さっているのが見えた。

「あらら……これは面倒事な気がするね」

　僕は大きくため息を吐いて、地面を蹴る。駆けてくる馬車を避けて、その姿を見送った。

　馬車は大きく道を逸れて、近くの大木へとぶつかり大破する。……目の前で随分と大きな事故に出くわしてしまった。

「うっ、く……シエ、ナ……シエナ！　大丈夫！？」

　横転した馬車の中から、もう一人少女が姿を現す。

　青色を基調としたドレス――身なりを見る限り、なかなか高貴な身分であるということは分かルアードの町の領主の娘か、あるいはどこかの貴族か……それは分からない。

　シエナというのは先ほど馬車を操っていたメイドか。

　御者が『死んでいた』ところを見ると……やはり面倒事には違いない。――関わらないのが正解だろう。

「動くな」

　……そう思ったが、僕の周囲にはすでに数名の人影があった。三人が僕の喉元に刃をあてがっている。

「シエナ……！」

「うぅ……お嬢、様。お早く、ここから――」

「手間を取らせてくれたな」

「――っ！」

　ローブに身を包んだ男が、前に出て言った。

　ドレスの少女はメイドの少女――シエナを抱えて、男を睨みつける。

「どうして、こんなことをするんですか……！？」

「どうして？　あなたに説明する必要はない。あなたはこれから死ぬのだから」

「……っ！」

　――まるで、劇でも見せられているかのようだ。

　はっきり言って、僕はこの場において巻き込まれただけの部外者に過ぎない。

　それなのに、明らかに『暗殺者よろしく』している連中によって今、喉元に刃を突き立てられ、話の行く末を見守ることになってしまっているのだ。……冗談じゃない、こっちは金にならない面倒事はご免だ。

「ねえ、そこの君」

「喋るな、と言ったはずだが」

　隣に立つ男が、僕の喉元へナイフを押し付ける。だが、僕は構わずに言葉を続けた。

「『僕は何も見ていない。ここで起こったことも知らない。ただ、事故があった』――それでいいんだよね？」

「……ほう、物分かりがいいな」

　少女に向かって話していた男が、少し驚いた様子でこちらを見る。

　口止めか、あるいは僕に何か役割を担わせるために生かしているのだろう。

　だから、僕は男が何か要求をする前に答えてやった。

「五秒以内にナイフを下ろすといい。そうすれば、僕もこれ以上は関わることはしないさ」

「貴様……」

「いや、いい。下ろしてやれ」

「しかし――」

「いい、と言ったんだ。そいつのことは『知っている』。実力だけは、本物だ」

　男の言葉に、僕は思わず笑ってしまう。

　どうやら、男は僕のことは知っているようだった。……まあ、誰かに知られていてもおかしくはないだろう。すぐに僕を仕留めようとしなかったのは、僕に対して敵対をする意思はないことを示すためでもあったか。

　男の指示に従って、他の部下達はナイフを下ろす。これで巻き込まれずに済んだようだ――

「ま、待ってください。あなた、冒険者……なんですよね？　わたし達を、助けてくださいっ！」

　話を聞いてか、僕に向かって少女が声を上げた。

　だが、その言葉を聞いて男がため息を吐きながら、視線を送る。

「今の話を聞いていなかったのか？　こいつは、我々に協力すると言った」

「そういうことさ。ところで、協力するんだからお金はもらえるんだよね？」

「こいつ……どういう立場で物を言って――」

「やめろ。リーセ・デイグレン、きちんと我々に協力すると言うのであれば、謝礼は払おう。お前はそういう人間だと、私は認識している」

「君も物分かりがいいみたいだね。交渉成立だよ」

「……お金って、そんなことのために……！」

「『そんなこと』？　ははっ、お金は大事だよ。今みたいに、僕に協力を依頼できるんだからね」

　怒る少女に向かって、僕は答える。

　すると、少女は僕を睨んだまま、拳を握り締めて口を開く。

「――ます」

「ん？」

「お金が必要だって言うなら、いくらでも払います。それで助けてくれるって言うなら、私達を助けてくださいっ」

　少女はそう、はっきりと言葉にした。……お金が必要ならいくらでも払う、か。

「くだらないことはお辞めください。あなたは仮にも王族……そのような無様な最期を迎えるのは本望では――」

「ぐが、ぎっ！？」

「……！？」

　男は『声』を聞いて、驚いた様子でこちらを振り返った。

　自分の部下が、苦しみながら倒れていく声を聞いたのだから、驚くのも無理はないだろう。――すでに、僕の周囲にいた男達は全員、その場に倒れ伏しているのだから、なおさら驚くはずだ。

「なっ……！？」

「『いくらでも』って言ったね。王族っていうのが本当なら、その約束――忘れないでよ？」

「貴様――」

「遅いね……『炎獄葬』」

　男の足元に、魔法陣が出現する。先ほど、「話している間」に僕が仕掛けておいたものだ。

　この程度のことにも気付けないというのだから、僕の相手はできないということは分かっていたのだろう。

『炎獄葬』――名前の通り、『炎』に属する魔法だ。勢いよく業火が地面から噴き出し、男を焼き尽くす。

「が――ああああっ！」

「交渉決裂……そして交渉成立だよ。お嬢さん、君はいい契約をしたね。僕はリーセ・デイグレン――お金で雇える、『最強の魔導師』だよ」

　呆気に取られる少女に向かって、僕はそう言い放った。