並行世界（パラレルワールド）は君のいる世界

第二章

手首のほくろ

　やがて、とある屋敷に着いた。それは、イルグカの屋敷と同じくらい広大で立派だった。そして、門をくぐる前から敷地の中まで、いたるところで私兵が警護していた。さすがのイルグカの屋敷でもここまでではなかったので、警護の厳重さに奈美は驚いた。

　靴を脱ぐと、広い屋敷の中を案内されるままに付いて行く。途中、一人の小間使いが困惑顔で近付いてきた。

「ちょいとお待ちよ。今……」

「急いでおる。話は後でよいか」

　有無も言わさず小間使いを退けると、家令はひとつの部屋の前で立ち止まった。奈美とライカも足を止める。

「失礼致します」

　そう告げてから、家令は扉を開けた。部屋の中に見慣れた姿を見つけて、家令が安堵したように声を上げる。

「旦那様！　お戻りでしたか」

　主人のチガヤが、あの女人と向かい合せに座っているではないか。すれ違いになってしまったようだが、結果的にこうして無事会えたので、めでたしめでたし、だ。女人の顔がこわばっているように見えるが、具合が悪いからだろう。

　そんな女人の顔を見据えると、ニヤリと笑ってチガヤが口を開いた。

「ああ、忘れ物があってな」

「ようございました。こちらのご婦人がいつもの呉服屋で待たれていたようなのですが、旦那様と出会えず、お困りになってこちらに来られたのです」

「私と『出会えず』？　……ほう」

「お加減はいかがでしょう。癪は治まりましたでしょうか。薬師を連れてまいりましたので、どうか治療をお受けください。ほら、こちら、先日団子屋でもお世話になった、あの薬師でございますよ」

　家令はしずしずと客人に近付きながら、そう告げる。客人──スイが答える代わりに、チガヤが呟いた。

「……なるほどな」

「旦那様？」

「いや、何でもない。続けろ」

　スイが何も言わないので肯定と受け取ったらしい。家令は奈美の方を向くと、お願いしますと促した。

　予定は全て狂っていた。キギと会っているはずの将軍がなぜか帰ってきたし、使用人は今頃も薬師を探し回っているはずだった。しかも、連れてきたという薬師が、団子屋で作戦の邪魔をしたという、例の薬師だという。

「先日ぶりですね」

　薬師にそう声を掛けられても、スイにとってはまるきり初対面の相手である。先日の団子屋で診察を受けたのは、姉のキギの方だったのだから。

「また脈をとらせてくださいね」

　そう言われて、右手首を取られた。薬師は、手首に指を添えてじっとしている。

（大丈夫よ、大丈夫。薬師とはいえ、少し診てもらっただけの薬師に、別人だとは絶対に気付かれない。ハンゾウ様や仲間でさえ、私たち双子を完璧に見分けるのには、ある程度時間がかかったんだから）

　そう自分に言い聞かせるが、スイの心臓の鼓動はドクドクと早くなる一方だ。左手首を隠すように、無意識に左手を袖で隠した。

　キギとスイは鏡に映したような左右対称な見た目を持っていた。顔や手足の形はまるで同じだが、利き手やつむじの巻く方向なんかは逆だった。手首にあるほくろもその一つだった。

　やがて何事もなく、薬師が手首から指を離した。スイがホッとしたのもつかの間、薬師は少し首を捻り、考え込んでいる様子である。

「あれ？　あったと思うんだけどな……」

「な、何か？」

　薬師がぶつぶつと言い始めたので、スイはドキッとした。

「いや、おかしいなと思って。この前診させてもらった時は、手首のここにほくろがあったんですよね。ちょうど拍動を触れる場所だから、目印になってわかりやすいなーって」

　薬師が指し示したスイの手首に、ほくろはない。スイはぎくりとした。

「でもあなたのお顔は覚えてます。確かに先日お会いした方ですし。……まあ、きっと私の思い違いですね。すみません」

　薬師──奈美がきまり悪そうに笑った瞬間、スイは動いた。正体がばれては長居は無用だ。部屋の入口の方には使用人や薬師の護衛らしき男が立っている。逃げ道は窓だ。スイは駆け出した。

「────くっ」

　窓に手をかけた瞬間、後ろから取り押さえられた。将軍だ。

「双子の間者か？　大したものだ、私を騙し込むとは」

「え？　え？　どゆこと？」

　奈美は突然の状況に理解が追い付いておらず、家令と共にオロオロするばかりだ。ライカは事の成り行きを静かに見守っている。

　チガヤは腰紐を外した。それでスイを後ろ手に縛ると、紐の端を机の脚に括りつける。

　チガヤは部屋を出て行く際、いまだ困惑している家令に告げた。

「この女が逃げださぬよう見張っておけ。私は外へ出て警護を強化してくる」

「はっ、はいっ」

　チガヤの廊下を歩く音が遠ざかるのを聞きながら、残された者たちに沈黙が訪れる。その気まずさを破るように、奈美が口を開いた。

「……あの～……私たちはどうすれば……」

　団子屋で出会った男女が再開し、実は女の方がスパイで男に捕まり……と、よく分からない展開になっていたが、すべて奈美（じぶん）には関係はないことだった。見たところ、女は仮病を使っていた様子なので、奈美は早くお暇したいところだった。それに気付いて、家令が慌てて声を上げた。

「はっ、そうでしたね！　せっかく来ていただきましたのに申し訳ありません！　治療代をお支払いしたいところなのですが、今ここから離れることができず──」

「あっ、それは要らないです。何をしたわけでもないので。──そうだ」

　その時、奈美は何かを思い出し、提げていた鞄をごそごそすると、袋をひとつ取り出した。

「これ、この前団子屋でご主人から頂いたお金なんですが……お返ししますね」

「しかし……それはれっきとした治療代です。どうかお戻しください。返されては私が旦那様に叱られます」

「でも、治療というほどのことはしてませんよ。脈を診たくらいですし。それに、この状況からすると、あの時も仮病だったんじゃないですか？」

　家令は黙った。奈美は彼が納得してくれたと判断して、安心して銭袋を家令のそばに置いた。こんな大金をもらって奈美も気が気じゃなかったので、ようやく肩の荷が下りた心地だ。

「それじゃ、私たちはこれで」

　そう言って、奈美がぺこりと頭を下げて部屋を出て行こうとした時だった。机に縛られた女が、突然叫んだ。

「──チガヤ将軍に女装癖あり！」

「……はい？」

　奈美はポカンとしただけだったが、家令はギョッとしたようだった。

「なっ……あなたが何故それを！」

　スイはそれを無視して、奈美に向かってただ叫んだ。

「これを情報屋に垂れ込んでください！　どうかお願いします！」

「何ということを──」

　家令はわなわなと体を震わせた。必死に隠してきた主人の秘密を、この女人は暴いてしまったのだ。

「薬師様がた、お待ちくださいっ……」

　秘密を知ってしまった二人をこのまま帰すわけにはいかない。二人を呼び止めようと、家令が動いた──が、後ろからスイが家令を牽制する。

「私から離れていいのですか⁉　このくらいの縛りなら、縄抜けできますよ‼」

「くそ……！」

　家令が舌打ちしたその瞬間、外から派手な音が響いてきた。続いて、男の声──チガヤだ──が部屋の中にまで聞こえてきた。

　──その女を取り押さえろ！　決して逃がすな‼──

「えっ、今度は一体何？」

　奈美が不安そうな顔で顔を上げたが、スイは一瞬で悟った。

（……キギ！）

　姉が助けに来たのだ。このままでは姉も捕まってしまうかもしれない。姉妹共々捕らえられては、今まで手に入れた情報がすべて水の泡だ。だが動こうにも、煽った家令のすぐ目の前で、気付かれずに縄抜けは不可能だ。

　スイが頭の中でぐるぐると考えを巡らせていると、薬師の護衛らしき男がいきなり動いた。つかつかとスイの方に歩み寄ると、両手を縛る縄を刃物で切ったのだ。

「な、なにを⁉」

　家令が慌ててやって来たが、それをライカは後ろ手に取り押さえた。家令は突然のことに、ただ唖然としている。

「……失礼、少しの間ご辛抱を」

　ライカは家令にそう告げると、今度は呆然としたままのスイを顎で促した。

「行（ゆ）け！　早く‼」

　何故かは分からないが、この男は味方をしてくれるらしい。スイは立ち上がると、振り向かずに窓に足を掛け、外に飛び出した。