仮嫁の魔女は冷酷王になびかない

009.魔女とカラス

　雑貨屋への売り込みに成功したルナティナは、上機嫌で王都の街の中を遊び回っていた。

　ずっと森の中で一人暮らし。やっと外へ出たと思ったら離宮の屋敷に軟禁――こんな環境で過ごしていた好奇心旺盛な八歳児が、ようやく外に出たこの機会を逃すわけがなかった。

　あっちの市場、あっちの路地へと興味の赴くまま、精神的に疲弊している大人二人を振り回す。

「露……じゃない。姫様、もう充分回りましたでしょう。帰りましょう……」

　パパリーはすっかり疲れ果て、路地の石壁に凭れかかってぐったりとしていた。

　隣でしゃがみ込んでいるパズーは「子供の体力、半端ねえ」と肩で息をしている。

「やだ。向こうの辻にある『占い魔女の館』に行きたい」

「そんな情報、どこで仕入れてきたんですか」

「パパリーが持ってた『王都観光するならココ！　ウキウキ☆女子向けお勧めスポット！』って雑誌」

「いつの間に読んだんですかあ！」

　王都での就職が決まり、浮かれて買った雑誌が自分の首を絞めるとは思わなかった。

「お前……遊びたかったんだな」と同情するパズーの声が心に刺さった。この男にミーハー認定されるのが死ぬほど辛い。

「帰ったら、雑誌燃やすわ」

「いや、そこまでせんでも」

　侍女が涙に打ちひしがれ、護衛の顔はひくついた。

　ルナティナは「よしよし」とパパリーの頭を撫でていたが、途中でふと、何かに気づいたように顔を上げた。

「姫さん、どうしたっすか」

　ルナティナは、どこも見ていなかった。何かに集中するように耳をすませている。

「……アークラの声がする」

「あーくらって誰っすか」

「姫様のお友達のカラスよ」

　答えたのはパパリー。けれどすぐに「カラスの声って聞き分けられるものですっけ」と首を傾げる。

「アークラは友達だもの。きっと迎えに来てくれたんだわ」

　ルナティナはぱっと走り出した。こんな建物の間の細い路地に居たのでは、こっちを見つけにくいかもしれない。表の路地は、確か少し広かったからそちらへ行けば。

　後ろから、慌てたパズーが「姫さん、離れちゃだめだ」と追いかけてくる。ルナティナは「そこの表に出るだけよ」と振り返って答えた。

（影……見えない）

　声は聞こえたけれど、アークラの飛翔する影は見えない。いったいどこに……と上空に注意を払いながら角を曲がった。

　ごつ！

　曲がった途端、ルナティナのおでこに鈍い衝撃が走り、視界が真っ暗になって星が散った。

　反動で弾かれ、石畳の上に尻餅をつく。

「痛ったあ……！」

「姫様！」

　倒れたルナティナは、駆け寄ってきた柔らかい手によって抱き起こされた。

「大丈夫ですか」

　パパリーの声に無言で頷く。お尻はそれほどでもないけど、おでこが痛くて目が開けられない。

　頭の端から端まで、痛みの釘で貫かれたような一瞬だった。本当に痛い。泣きそう。

「ううう……一体何が当たったの……」

「アークラですよ。ちょうど角を曲がって飛んできたアークラと姫様が、思い切り頭同士をぶつけたんです」

「……そんなこと、あるの……？」

　ちょっと信じられなかった。カラスと正面衝突ってどういうこと。

　自分史上稀な事故に驚いている間に、少しずつ痛みが引いてきた。

　ようやく耐えられるほどになり、ゆっくりと目を開ければ、ほっとした表情のパパリーが顔を覗き込んでいた。

「ごめんなさい。もう大丈夫……」

「ようございました。驚きました」

「ねえ、アークラはどこにいるの？　怪我とかしてなかった？」

「大丈夫だったみたいですぐ飛び立ちました。ほら、今上を飛んでますよ」

　パパリーの指の先を辿って見上げたら、青い空に旋回するアークラの影が見えた。ほっと胸を撫で下ろす。

「本当だ。よかっ……た？」

　突如、視界が揺れた。いや、ブレた。

　ルナティナの世界が、突然二重になった。

「姫様？」

（――街、が見える）

　それは不思議な感覚だった。

　ルナティナは、いつもと違う世界を見ていた。

　険しくそびえるダボラ山脈と、麓の王城、王城からベールのように広がる王都――ルナティナは、街の上から自分を見下ろしていた

　赤茶色のレンガの屋根が見えた。屋根には煙突と、風にはためく色とりどりの洗濯物。道には、買い物かごを持って行き交う婦人たち、駆けまわる子供。そして、細い路地に座り込む自分と、パパリーたち。

　ルナティナの視界だけが、空の上にあった。

　視界は、ルナティナの意志を無視し、動いていた。視界の元《・》は空の上で、ルナティナがいる場所を中心に、ゆっくりと円を描くように移動しているようだった。

（これは――アークラの視界？）

　黒い羽が常に見えていた。

　間違いない。これは、今上空を旋回しているアークラの視界だった。

「姫様、大丈夫ですか？　わたしのこと分かりますか!?」

　伏せていた顔を上げると、心配で青ざめるパパリーの顔があった。その顔に、アークラの視界が重なる。

（自分とアークラの視界、両方が同時に見える……）

　別々の動きをする二つの視界に、感覚がついていかない。酔いそうになって、パパリーの胸に寄りかかった。

　オロオロするパパリーの声が耳元で聞こえるけれど、何を言っているか判断できなかった。大丈夫だと伝えたいが、混乱で余裕がない。

（――落ち着いて。私の意識はちゃんとある。手足も動く。視界さえなんとかすれば）

　息を整えるために、長い息を吐く。目を閉じて冷静になるように努めたら、アークラの視界だけが残った。

（――きれい）

　ルナティナは、アークラと共に飛んでいた。

　夏の太陽の下、王都は生気に満ちていた。

　と、急にアークラが、空に描いていた円から外れた。

　ひとつ羽ばたきをして、滑るように移動する。その先には――見慣れた鮮やかな金髪の頭が全力で走っていた。

　イルムが、街の中を駆けていた。

　緩い癖毛が疾走する身体に合わせて揺れてたなびいている。

　どう見ても――まっすぐこちらに向かって来ている。

「姫さん！　聞こえていたら返事してくれ」

（イルムが走っているのはどのあたり？　ひえっ、もう結構近い！）

「お顔が真っ青だわ。どうしよう、パズー、姫様に何かあったら」

（まずい、黙って離宮を抜けてきたのがバレて追いかけて来たんだ）

「落ち着けパパリー。とりあえず離宮に戻ろう。ほら、林檎持て。俺がおぶるから」

（イルム、走るの速い！　このままじゃ、すぐに見つかる。まずいまずいまずい！）

「落ちないように押さえておけよ。よし、せーの」

　弾けるように身体を起こした。

「ダメ逃げなきゃ！――――あれ」

「わーっ！」

　パパリーとパズーの悲鳴がうるさい。

　何ごと？　と考える間もなく、ルナティナの上半身がぐらりとうしろに倒れ、後頭部に衝撃が走った。

「ぎゃー！　ひめさまーっ!!」

　パパリー、大絶叫である。

　ルナティナは痛みに言葉も出ない。目の前に星が飛んだ。本日二度目の打撃に、石畳の上で後頭部を押さえてごろんごろんとのたうち回った。

「あーあ」と、パズーがしゃがんでルナティナを上から覗き込む。

「ったく、おぶろうとした瞬間に勢いよく反り返ったら、落ちるのは当たり前っすよ」

「パズーううう、痛いよおおお」

「はいはい、あーでっかいたんこぶできてますね。こりゃ痛いっしょ。あ、大丈夫っすよ、姫さんの頭に当たったのはさっき買った林檎です」

　涙目で見れば、パパリーの持っていた籐籠の林檎が、見事に粉々になっていた。

「りんご……蜂蜜煮にしようと思っていたのに」

「残念ながら全滅っす。ジャムにしてください」

「パパリーいいいい、ごめんんんー」

「いいんです、姫様がご無事なら。――もう、気分は悪くないですか」

　ぱちくり、と猫目を瞬かせる。言われて気が付いた。視界が元に戻っている。もう気持ち悪くない。

「――はっ、イルム！」

　そして思い出した。イルムがこっちへ向かっている。逃げないと。

「イルムって、姫様をだました不埒な商人ですか!?　どこに！」

　パパリーが険しい目つきになって辺りをぎょろぎょろと見渡す。「誰それ？」とパズーは首を捻っていた。

「違う、一つ向こうの角からこっちに向かってきてるの！」

「向こうの角？」

　パズーはルナティナが指した後方を見るが、当然誰もいない。

「向こうの角って、どこの角っすか？」

「向こう……から来てる気がする！　直感！　ええと、魔女の直感！　とりあえず逃げたい！」

　説明する時間が惜しい。イルムの脚は速いのだ。

　ルナティナは、しゃがんだままのパズーの背に飛び乗り、前方に向かってびしりと指を差した。

「パズー、走って！」

「馬扱い!?」

「つべこべ言わず、早く！」

　ぴしぴしと肩を叩く。パズーは訳も分からず言われるがまま、ルナティナが指さす方向へ走り出した。

　もちろん、イルムがいたのとは逆の方向へ。

（とりあえず適当に走って巻くしかない！）

　しかし、甘かった。

　路地を走り、一つ目の角を曲がったら――そこに、イルムが笑顔で仁王立ちしていた。

「ルナ、その男は何？　今日はコソコソと何をやってるの？」

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次回更新は9/16（土）夜の予定です