あるバイト門番の燻り

第一部 第一章 あるバイト門番の燻り

あるバイト門番の儀式②

「たっだいま！！」

　開かれた脱衣所の扉から、アーチが元気な声と共に顔を覗かせていた。

「姉御か？　どこ行ってたんだよ？」

「何処って、助っ人を呼びに行ってたんだよ！」

「「「はぁ？」」」

「それじゃあ、入場頂きましょう！　葡萄(ぶどう)踏みの達人、助っ人のゲホゲホ君です！！」

「ゲホゲホ？」

「きゅうううー！！」

　アーチが扉を全開にすると、ゲホゲホに跨ったアーチが、浴槽目掛けて突っ込んできた。

　そのまま、俺の元に飛び込んだゲホゲホの衝撃で、浴槽から溢れた葡萄(ぶどう)達が、風呂場に散乱する。

「あぁー！！　俺の十万が飛んでいく！！」

「セルド、ちょっとぐらい我慢しなさい！　ゲホゲホなら十人力よ！」

　アーチはゲホゲホに振り回されながらも、何とかしがみ付いて、浴槽の中を練り歩いていた。

　ゲホゲホが加勢した事もあり、葡萄(ぶどう)はどんどんと潰れて、果汁が溜まっていく。

　この調子なら、案外、簡単に完成まで持っていけそうだ。

「アーチ。何で、ゲホゲホ連れて来たんだよ？」

「あんたが、置いて来るから可哀そうだったのよ！　それに、馬車から離して、一緒に散歩したら、あたしに付いて来る様になったから可愛かったのよ！」

「そうか、お前の気持ちも考えずに、ごめんなゲホゲホ」

「きゅうううーー」

　ゲホゲホを宥(なだ)めながら、皆で足踏みを続ける事、三十分程経っただろか。

　気付けば、足の感触は、個体から液体に変わっていた。

「そろそろいいんじゃないか？」

　トーマスが、一足先に浴槽から上がり、状態を確かめる。

「そうだな。じゃあ、一度試飲してみるか！　ワインに詳しい奴いるか？」

「飲んだ事はあるが、詳しくは無いな」

「俺も」

「あたしも正直、味の善し悪しは自信ないや」

　セルドは、試飲役を探しているが、掛かっている金額が金額な為、責任が重大な事もあり、簡単に名乗り出る者は居なかった。

「じゃあ、皆が思う、一番ワインに詳しそうな奴に試飲を頼んでみようぜ！」

「だな。ってなると、やっぱり、あいつだよな……」

　トーマスは、脳裏に俺と同じ人物を浮かべているのか、余りいい顔をしていない。

「まあ、メリサだろうな」

「だろうな。大体、ワインに詳しい奴なんて、一人しか知らないからな」

「俺も、自分で判断するよりも、メリサの意見を聞くべきだと思ってた所だ」

「なら、あたしが呼んでくるよ。部屋に居ると思うし」

「頼んだ姉御」

「アーチ、お前、ちゃんと足洗ってから行けよ！」

「分かってるって！」

　俺の忠告通り、アーチは風呂場で足を洗った後、メリサを呼びに行き、再び風呂場に戻って来た。

「や、休みの日に、風呂場で、な、何やってるんですか？」

　突然アーチに連れてこられたメリサは、風呂場に足を踏み入れると、紫色に染まった浴槽を見て、呆然としていた。

「分かんないのか？　見ての通り、ワイン作りだ」

「せ、セルドさんの仕業ですか」

「仕業って言うなよ。ただ、メリサに手伝って欲しい事があってな」

「ア、アーチさんに呼ばれて来てみれば、トーマスも居るのね」

「居ちゃ悪いのかよ？」

「別に、ちょっと空気が不味いだけだよ」

「そんな嫌がんなよ。今回はお前の好きなワインが飲めるんだから、我慢しろよ」

「えっ？　飲んで良いの？」

「ああ、是非、俺のワインを飲んだ感想を聞かせてくれないか？」

「分かりました！」

　ワインが飲めると知ったメリサは、トーマスを睨んでいた顔を豹変させ、明るい笑顔を浮かべていた。

　最近分かった事だが、メリサはお酒で釣ってしまえば、第三警備隊の中で、一番扱い易い人間なのだ。

　今回も、味の保証は無いが、タダでワインが飲めるなら、これ以上、文句は口にはしないだろう。

「カーマ、そこの風呂桶で、試飲用に掬ってみてくれ」

「了解！」

　俺は、セルドに言われるがまま、床に放置されていた風呂桶を使って、少量のワインを掬い、メリサに手渡す。

「ありがとう、カーマ君。それじゃあ、頂きます」

　皆が食い入るようにメリサの様子を見守る中、風呂桶を傾けて回し、匂いを嗅いだ後、恐る恐る口を付けると、そのまま、入っていた分を全て飲み干した。

「どうだ？」

「……あれ？　……何か、これ？　……」

「どうだった？」

「遠慮しないで、メリサがヤニー亭でキープしている物と、比べてみてよね！」

「どうしたメリサ？　口に合わなかったか？」

　メリサは、大好きなワインを飲んだ筈なのに、どういう訳か浮かない顔をして、首を傾げていた。

「いや、これ、味とかの前に、……凄いジャリジャリするんですけど……」

「どういう事なの？」

「アーチさんも飲んでみて下さい」

　メリサに促されて、アーチも浴槽に溜まったワインに、自ら口を付けると、メリサと同様に首を傾げていた。

「うーん……確かに、ジャリジャリするわね」

「ジャリジャリってどういう事だよ？」

　セルドは、十万ロームを掛けたワインの行方を気にしているのか、真面目な顔つきで二人に問いかけるが、返答は無い。

「どういう事だ？　浴槽の底に果実の茎や皮が溜まっているなら分かるが、カーマが掬ったのは、上っ面の筈だぞ」

　その後、疑問を解決する為に、全員で試飲してみるが、皆の感想は変わる事が無かった。

　だが、製造過程を思い返していた俺には、心当たりがあった。

「なぁ、アーチ。一つ良いか？」

「何よ？」

「お前、もしかしてだが、ゲホゲホを室内に連れて来る時、足を洗ったか？」

「きゅう？」

「え？　……洗った様な、洗って無い様な……」

　アーチは、俺の質問の意図に気付いたのか、明らかに動揺を隠せていない。

　アーチの事だから、隙を見せれば、また、女子寮が火事になった時の様に言い逃れを始めるだろう。

　それで、犯人に仕立て上げられるのだけは避けたい。

「カーマ、急に姉御を疑って、どうしたんだよ？」

「どうしたも何も、俺は普段から、ゲホゲホを寮に入れる時は、濡れ雑巾でしっかり足を拭いてから中に入れてんだよ。つまり、このジャリジャリは、ゲホゲホの足に付いてた砂じゃないのか？」

「な訳ねーだろ！　姉御はそんな馬鹿じゃねーって！！」

「そ、そうだよ、カーマ君。飲み物を作ってるのに、そんな事、アーチさんが、する筈ないよ！」

「じゃあ答え合わせと行こうか。どうなんだよアーチ？」

　アーチは、俺の問いかけに、堂々と答えて見せた。

「安心しなさい、勿論、洗って無いわよ！」

「やっぱり、お前の所為じゃねーか！！」

「すみませんでした！！　セルド、許して！」

「ふざけんなよ！　俺の十万をどうしてくれるんだ！！」

　とうとう自白したアーチは、十万の重みに耐えかねたのか、珍しく土下座をするも、セルドは、憤りを抑えきれない。

「で、でもね、セルドさん。このワイン、ジャリジャリ以外にも問題があると思うんだけど……」

「どういう事だよ？　もしかして、姉御を庇ってんのか？」

「ち、違います。ただ、皆ジャリジャリを気にしてて、気づいて無いかも知れないけど、そもそもこれ、寝かして無いから、アルコールが無くて、ただの葡萄(ぶどう)ジュースになってますよ」

「「「え？」」」

　俺は、慌ててワインを掬い飲んでみると、口にはジャリジャリした感触に遅れて、葡萄の甘味と酸味が口に広がるが、ワイン特有の苦みは感じられなかった。

「ホントだ。普通のジャリジャリする葡萄(ぶどう)ジュースだ」

　俺の再確認で、メリサの告げた事が逃れようの無い真実になってしまい、唖然としているセルドは、静かに膝をついて、天井を見上げていた。

「お、終わった。今月も借金生活か……」

「わ、私も、聞いた事しかないですけど、ワインって、熟成させるのが大事なんじゃないですか？」

「あっ、そういや発酵とか、諸々、踏んでたら全部忘れてたわ！　セルドすまん！」

「お前もか、トーマス！！」

　これ以上、取り乱しているセルドは見ていられないので、何とか、助け舟を出さなければ。

「でもよ、トーマス。ここで、このまま熟成させる事は出来ないのか？　せっかく作ったんだし、数日ならフェイさんも許してくれるだろ」

「そ、それもそうだな。トーマス、熟成はどれくらい掛かりそうだ？」

「うーん、……記憶が確かならば、大体一年って所かな？」

「絶対、無理じゃねーか！！」

「か、完全に終わった。俺の汗と涙の十万が……」

　セルドは、浴槽に写る、ワインになり損ねた葡萄(ぶどう)の残骸を見て、目に涙を浮かべていた。

　俺も、人の金とはいえ、ここまでワイン制作に始めから関わると、責任を感じてしまう。

　俺が見ていて感じたセルドの誤算は、大きく分けて、二つあると言える。

　一つは、セルド自身の知識不足。

　トーマスに頼らずとも、自分で製法を把握出来ていれば、俺の出した浴槽で作ろうという愚策を却下出来ていたのだから。

　二つ目は、恐らく、仲間の選別ミスである。

　まず、どこからでも、問題を運んでくるアーチをメンバーに選んだ時点で、何を作っても、途中で大きな失敗は避けられないからだ。

　あくまで、他人事ではあるが、セルドの成功に懸ける思いを知ってしまった分、俺にも何か出来る事をしなくては。

　今度、新製品を開発する時は、アーチを出来るだけ遠ざけるくらいの手助けはしてあげようと思う。

　俺が失敗を糧に、決意を新たにしていると、浴槽の前では、敗北を確信したセルドをアーチが慰めていた。

「まあ、楽しかったから良いじゃない！　来月また良いの出来るわよ！」

「半分は、姉御の所為なんだぞ！」

「まあ、悪かったって！　だからさ、せめて、このワイン（仮）を有効活用してやろうよ！」

「有効活用？」

「うん！　あたしこの前、カッタルに聞いたんだけどさ、ワインって美容にも良いらしいって評判なのよ」

「だから、何だって言うんだよ。これはワイン（仮）なんだぞ」

「せっかく、浴槽で作ったんだから、これで、ワイン風呂（仮）を作ってみようよ！」

「出来るのか、そんな事？」

「分かんないわよ、そんなの。所詮、あたしの思いつきなんだし。でも、面白そうだから、やるに決まってんでしょ！」

「そうだな！　せっかくだし、やってみるか！」

　ワイン作りの事は吹っ切れたのか、セルドはこの紫に染まった浴槽で、新たな挑戦を始める様だ。

「カーマ、手伝え！　【具現出力(ぐげんしゅつりょく)――放水《アクアシャワー》】！」

　セルドは、浴槽の三分の一程になっていた、ワイン（仮）に水を足して、水量を調節する。

　となれば、俺のやる事は一つだ。

「任せろ。【具現出力(ぐげんしゅつりょく)――【着火(ファイヤー)】！」

　右手の人差し指に火を灯した俺は、浴槽の底に敷き詰められた、火の魔石に点火する。

　魔石は、一度作動すると、誰かが止めるまで一定の火力を保ち続けるので、このまま時間が経てば、良い具合に温める事が出来るだろう。

「セルド、火の番は俺がやっとくから、お前は、皆を呼んどいてくれ！」

「ああ、火の番は頼んだぞ！　警備長とかに声掛けてみるわ！」

　吹っ切れたセルドは、紫に染まった足をしっかりと洗い流してから、他の皆と一緒に風呂場を後にした。