第16話 重ねる言葉
――試験、継続です。
その軽い声と同時に、“人影”が増えた。
一つじゃない。
二つ、三つ。
森の奥から、同じように歪んだ“人の形”が、こちらへ向かってくる。
「……最悪だな」
フェルナンが吐き捨てる。
弓はもう構えている。
だが、分かっている。
あれに矢は効かない。
「……来るぞ！」
レグナスが踏み込む。
前に出る。
時間を稼ぐ位置。
完全に、俺を守る形だ。
「……アーヴェル」
ミレイアが小さく呼ぶ。
「さっきの、やるんですよね」
「……ああ」
短く答える。
もう、迷ってる時間はない。
方法は見えた。
でも――
「……一人じゃ足りない」
それも、分かってる。
「じゃあどうすんだよ！」
フェルナンが叫ぶ。
その声は焦っている。
無理もない。
数が多すぎる。
時間もない。
「……全員でやる」
俺は言う。
はっきりと。
「は？」
「一人で言葉を投げるんじゃない」
前を見る。
迫ってくる“人影”。
「全員で、“重ねる”」
「……重ねる？」
ミレイアが繰り返す。
「意味を、増やす」
言葉にする。
自分でも、まだ曖昧な感覚を。
「一人の言葉は軽い」
少女の言葉が、頭に残っている。
軽い。
意味が足りない。
「でも、複数なら」
そこで、レグナスが振り返る。
一瞬だけ。
目が合う。
「……なるほどな」
短く言う。
理解が速い。
「要は、押し切るってことか」
「違う」
首を振る。
「“作る”んだ」
意味を。
その場で。
「……やってみる価値はある」
ミレイアが言う。
静かに。
だが、迷いはない。
「フェルナン」
「分かってるよ」
弓を引く。
「どうせ撃っても意味ねえしな」
軽口。
でも、動きは止まらない。
準備は整った。
「……ガルド」
俺は呼ぶ。
「……ああ」
頷く。
まだ不安定だが、意識はある。
「ナイルも」
ナイルが、わずかに頷く。
完全じゃない。
でも、それでいい。
「……いくぞ」
深く息を吸う。
集中する。
迫ってくる“人影”。
一番近い個体。
そいつを対象にする。
「……お前」
言葉を投げる。
同時に――
「……ナイル！」
ガルドが叫ぶ。
「お前、魚焼くの下手だったろ！」
「は！？」
フェルナンが思わず声を上げる。
でも、止めない。
「……焦がしてたな！」
ガルドが続ける。
「だから俺がやってやったんだ！」
ナイルの体が、揺れる。
強く。
「……もっとだ！」
俺が叫ぶ。
重ねる。
意味を。
「ナイル、お前は誰だ！」
「……ナイル……」
かすかな声。
だが、出ている。
「……川の近くに住んでたな！」
フェルナンが無理やり入ってくる。
「釣りしてたって言ってた！」
「そうだ！」
俺が拾う。
「お前はナイルだ！」
言葉が重なる。
一つじゃない。
複数。
方向が揃う。
「……ナイル……」
声が、はっきりする。
さっきよりも。
確実に。
「……俺は……」
その瞬間。
“人影”の輪郭が、崩れた。
大きく。
「……効いてる！」
ミレイアが叫ぶ。
「続けてください！」
「ナイル！」
ガルドが叫ぶ。
「帰る場所があるだろ！」
「……帰る……」
言葉が、形になる。
「……家……」
その瞬間。
“人影”が崩れた。
完全に。
空白が消える。
そこに残ったのは――
一人の男だった。
膝をついたまま。
荒い呼吸で。
「……戻った」
フェルナンが呟く。
信じられない、という顔で。
「……やった」
思わず、声が出る。
成功だ。
さっきより、明確に。
「……なるほど」
少女の声がした。
後ろから。
全員が振り向く。
少女は、変わらない笑顔で立っている。
だが、その目が――少しだけ変わっていた。
「面白いですね」
本当に楽しそうに。
「“重ねる”ことで、意味を補強する」
分析している。
完全に。
「……でも」
少しだけ、首を傾げる。
「遅いですよ」
その一言で、空気が変わる。
森の奥。
“空白”が、さらに増える。
さっきよりも、明らかに。
数が違う。
「……おい」
フェルナンの声が震える。
「これ、無理じゃねえか？」
誰も答えない。
分かっているからだ。
今の方法は、通じる。
でも――
追いつかない。
「……なら」
少女が言う。
軽く。
「次の段階に進みましょうか」
その言葉と同時に。
空気が、歪んだ。
“空白”の中心が、開く。
ぽっかりと。
穴のように。
そこから――
“何か”が、出てくる。
今までとは、明らかに違う。
形がある。
重さがある。
そして――
“意味”が、強い。
「……あれは」
ミレイアが、息を呑む。
「……上位個体」
その言葉で、理解する。
次の段階。
試験は、終わっていない。
むしろ――
ここからが本番だ。
◇
「一人では足りない」から「重ねれば届く」へ。
少しだけ、方法が見えてきました。
ですが、敵も一段階上がってきました。
ここから一気に展開が加速します。
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