追放された無能と呼ばれた俺、言葉で仲間を取り戻す

第1話 追放された通訳役

この物語は、「強さ」ではなく「言葉」で戦う話です。

剣でも魔法でもなく、名前や記憶を使って、人を取り戻していきます。

少しでも引っかかった方は、ぜひ1話だけ読んでみてください。

---

　魔物は、最後まで「助けて」と言っていた。

　それを理解できたのは、たぶん俺だけだった。

　だからこそ、追放されたのだと思う。

　　　　　◇

「アーヴェル。お前は、今日限りで外れてくれ」

　焚き火の前でそう言ったのは、レグナスだった。いつもと同じ声色だった。明日の食料当番を決めるみたいな、妙に落ち着いた口調だ。

　それでいて、内容だけが、ひどく現実味を欠いていた。

「……外れる、っていうのは」

「追放だよ、追放。遠回しに言う必要ある？」

　横から口を挟んだのは弓使いのフェルナンだ。笑っている。正確には、笑っているように見せている。ああいう笑い方をする時の彼は、だいたい気まずい時だ。

　俺は三人の顔を順に見た。

　レグナスは剣を膝の上に置き、無表情。神官のミレイアは目を伏せている。フェルナンだけが、居心地の悪さを誤魔化すみたいに肩をすくめた。

　つまり、もう決まっている。

「理由を聞いても？」

「足手まといだからだ」

　レグナスは即答した。

「戦えない。守れない。荷物持ちとしても微妙。通訳役が必要な場面なんて、ここ半年で何回あった？」

「二回」

「細かいな」

　数えやすかったからだ。必要とされた回数なんて、覚えようとしなくても残る。

　俺はパーティーで唯一の通訳役だった。人間同士の方言、近隣諸国の言葉、それから魔物や精霊に近い発声まで、なぜか聞き取れる。

　ただし、それだけだ。

　剣は並以下。魔術は適性なし。腕力は論外。荷物持ちとして微妙なのは認める。腰を痛めると翌日ずっと機嫌が悪くなるからだ。

「今回だってそうだろ」とフェルナンが続けた。「結局、戦って終わった。お前が何か言う前に、レグナスが片付けた」

「片付いてない」

「は？」

「昨日の洞窟の群れだ。あれは襲撃じゃなかった」

　焚き火が、小さく爆ぜた。

　三人の視線が俺に集まる。

　言うべきじゃない、と少し思った。今さら何を言っても決定は変わらない。だったら格好よく黙って出ていくべきなのかもしれない。

　でも俺は、そういうのが苦手だ。理解してしまったことを、なかったことにはできない。

「あいつらは、縄張りから出ていけって言ってただけだ」

「……お前、またそれか」

　フェルナンが露骨に顔をしかめる。

「魔物の唸り声が分かるとか言い出すやつ」

「言い出すやつじゃない。分かる」

「便利だな。じゃあ今度から魔狼に噛まれながら通訳してくれよ」

「その前に誰かが剣を下ろしてくれれば会話になる」

「会話で済む相手なら、最初から戦ってない」

　レグナスの声は低く、揺れない。

　この人はずっとそうだ。判断が速い。迷いがない。だから強いし、何度も助けられてきた。

　同時に、その速さに置いていかれるものがあることも、たぶん知っている。

「本当にそうか？」

　と、俺は聞いた。

「少なくとも昨日の相手は、最初から殺す気じゃなかった。威嚇だった。俺にはそう聞こえた」

「聞こえた、か」

　レグナスはそこで初めて少しだけ眉を寄せた。

　怒りではない。もっと面倒なものだ。――あきらめに近い。

「アーヴェル。俺はお前が嘘をついてるとは思ってない」

「それはどうも」

「だが、お前の“分かる”は証明できない」

「結果で証明できる場面もあった」

「それで誰かが死んだらどうする」

　その言葉だけ、妙に鋭く胸に刺さった。

　ミレイアが小さく息を呑んだのが分かった。フェルナンも口を閉じる。

　今の一言には、俺の知らない重さがある。

　けれど、ここで掘り下げる空気じゃないのも分かった。

「……分かった」

　俺は言った。

「追放を受ける」

　フェルナンが露骨にほっとした顔をした。ミレイアは目を閉じた。レグナスだけが、わずかに視線を下げた。

「荷物は今夜のうちにまとめる。共有物は置いていく」

「報酬の取り分は三割渡す」とレグナスが言う。

「いらない」

「強がるな」

「強がりじゃない。足手まといの退職金なんて、受け取りづらいだけだ」

　そう言うと、フェルナンが吹き出した。

「変なとこだけ意地あるよな、お前」

「褒め言葉として受け取っておく」

　少しだけ空気が緩んだ。たぶん、それが最後の情けだった。

　　　　　◇

　夜明け前に野営地を出た。

　振り返らなかったのは未練がないからじゃない。振り返ると、たぶん足が止まる。

　森の朝は冷える。背嚢は軽い。共有物を置いてきた分、昨日より確実に軽いはずなのに、肩だけが妙に重かった。

　これからどうするのかは決めていない。

　町に戻って、言葉の仲介でもするか。商隊に雇われるのも悪くない。誰かの罵倒を丁寧な敬語に翻訳するのは、実はけっこう得意だ。

　……いや、得意なのはそこじゃないか。

　俺は昔から、他人の言葉はよく分かった。怒りも、諦めも、嘘も、ほんの少しの躊躇いも。

　そのくせ、自分が何を望んでいるのかだけは、驚くほど曖昧だ。

　だから追放されても、すぐに怒れない。

　たぶん、どこかで納得してしまっているからだ。俺は剣になれないし、盾にもなれない。じゃあ何になれるのかと問われると、返事に困る。

　その時だった。

　低い唸り声が、左手の茂みから聞こえた。

　反射で足を止める。

　葉の擦れる音。獣臭。複数。気配は三つ……いや、四つ。

　魔狼だ。

　昨日の洞窟にいた群れと同じ種かもしれない。灰色の毛並み、黄色い眼。腹が減っている個体の呼吸は浅い。追放初日に食われるのは、あまりにも出来すぎだ。

「はあ……最悪だな」

　剣を抜く。得意じゃない。抜き方で分かる。

　茂みを割って現れた一頭が低く身を沈めた。飛びかかる前の姿勢だ。逃げ切れる距離じゃない。

　次の瞬間、俺は声を聞いた。

『ちがう』

『それを』

『返せ』

　魔狼の喉から漏れた唸りが、言葉として頭の中に落ちてくる。

　返せ。

　予想していた「殺す」でも「喰う」でもなく、まるで子供の駄々みたいな一語だった。

「……返せ？」

　思わず口に出すと、群れが一斉に警戒した。

　通じた、という顔をした。少なくとも俺にはそう見えた。

　先頭の一頭が半歩だけ下がる。黄色い目が剣ではなく、俺の腰の革袋を見ている。

　革袋？

　俺は片手で袋を探った。干し肉、水筒、火打ち石――その奥から、見覚えのないものが出てきた。

　黒い石だ。掌に収まるほどの大きさで、薄く青い筋が入っている。

「……なんだこれ」

　昨日の洞窟で拾った覚えも、荷に入れた記憶もない。

　ただ、魔狼たちはその石から目を離さなかった。

『巣の核』

『盗人』

『それを返せ』

　頭の中に落ちてくる言葉は荒い。けれど、意味ははっきりしていた。

　盗んだのは俺じゃない。たぶん、昨日の戦闘のどさくさで誰かの荷に紛れ、そこから俺の袋に入った。あるいは最初から――

　そこまで考えて、嫌な予感がした。

　昨日、俺たちは「突然襲ってきた群れ」を撃退したことになっている。

　でも、もし。

　こいつらが追っていたのが、この石だったなら。

　もし最初から、返還を求めていただけなら。

「……ああ、そういうことか」

　魔狼が唸る。警戒は解けていない。俺が剣を持っているせいもある。

　ゆっくりと地面に剣を置いた。

「返す。たぶん、これはお前たちのものだ」

　自分でも笑うくらい無防備な言葉だった。普通なら死ぬ。

　だが先頭の一頭は飛びかかってこなかった。代わりに、疑うように鼻を鳴らした。

『本当に？』

「ああ」

『人間なのに？』

「人間にもいろいろいる。俺はたぶん、かなり面倒くさい方だ」

　一頭だけ、なぜか首を傾げた。

　今のは通じたのか通じていないのか微妙だ。

　俺は黒石をそっと前に差し出した。魔狼はすぐには近づかない。三拍ほど置いてから、先頭の一頭がにじり寄り、石を咥えた。

　その瞬間だった。

　後方から、枝を踏み折る音がした。

「アーヴェル！　伏せろ！」

　聞き慣れた声。フェルナンだ。

　反射で振り向いた視界の端で、矢が飛ぶ。

「待て！」

　叫んだ時には遅い。

　矢は魔狼の肩を浅く裂き、群れが一斉に吠えた。空気が張りつめる。さっきまであったわずかな対話の余地が、音を立てて砕けた。

「お前、何やってんだ！」フェルナンが叫ぶ。「食われかけてただろ！」

「違う、こいつらは――」

「後で聞く！　レグナス！」

　木々の間からレグナスが飛び出してくる。剣を抜いている。最悪だ。

　俺は魔狼たちと仲間の間に立った。

「剣を下ろせ！」

「どけ、アーヴェル！」

「こいつらは話せる！」

「そんなものは後だ！」

　違う。後じゃない。今だ。今しかない。

　なのに、言葉は届く前に切り捨てられそうだった。

　先頭の魔狼が、傷ついた仲間を庇うように前に出る。黄色い目が揺れる。怒りだけじゃない。恐怖だ。こいつらは戦いたくない。まだ、ぎりぎりでそう読める。

　だったら、まだ間に合う。

　俺は息を吸った。

「待て！　こいつらは――」

　助けて、と言っている。

　その言葉を口にしようとした瞬間、レグナスが目を見開いた。

　その視線の先にあったのは、魔狼ではなかった。

　俺の手のひらだ。

　いつの間にか、黒石に触れていた指先が、淡く青く光っていた。

「……何だ、それ」

　フェルナンの声がひどく遠く聞こえた。

　俺にも分からない。

　本当に、分からない。

　分からないのに――なぜか、その光の意味だけは知っている気がした。

　これは鍵だ。

　言葉の、もっと奥にある何かを開くための。

　　　　　◇

---

　追放された通訳役の最初の一歩でした。

　「ただの追放」では終わらない違和感と、

　アーヴェルがこれから何を“聞いてしまう”のかを、

　少しでも楽しんでもらえていたら嬉しいです。

　次話では、通じるはずのない相手と、通じたくない相手の両方が動きます。