銀狐奇譚

十一 湖の底

　泥水が口に入り、息が詰まった。

　重三郎は必死に足をばたつかせたが、何かに足首を掴まれている。

　冷たく、細いのに鋼のような力。

「ころんだ？　しんじゃう？」

　甲高い声が水中に響く。墨のようにぼやけた影が、何匹も周囲を回っていた。

　肺が焼けるように苦しい。

　上を見上げれば、水面は遥か遠く、白い泡が散っていくばかりだった。

（……ここで、終わるのか）

　指から力が抜け、視界が闇に閉ざされていく。

◇◇◇

　その瞬間、轟と風が湖面を叩いた。

　天狗が羽団扇を広げ、必死に風を操っていた。

「さぶちゃん！　掴まれぇっ！」

　彼は渦を裂き、水面を押し下げて潜ろうとする。

　だが、風の力は底までは届かない。

　伸ばした手の先に、重三郎の影が揺れ、沈んでいく。

「……くそっ、届かねぇ！」

　必死に何度も潜ろうとするが、水の重みに押し返されるばかりだ。

　天狗の喉が裂けるような叫びが、嵐の湖に響いた。

「銀狐(ぎんこ)ぉっ！　なんでもいいから友達を助けろ！！」

◇◇◇

　社の方角。

　雨を浴びながら、銀狐はじっと湖を見つめていた。

　黒い瞳に、銀の光がかすかに瞬いていた。