第二話：神の導きとかやめてくれ
「……ついた……のか？」
三日間ろくに寝ていない足取りで、俺――ケンタは、ようやく辺境の村へと辿り着いた。
村の名前は“ハイオ”。地図の端っこにちょこんと書いてあっただけの小さな村だ。
木造の家は少なく、畑と草原が広がるだけ。
いい意味で何もなくて、悪い意味でも本当に何もない。
「この静けさ……最高じゃん……」
そう、これでいい。
戦いも、冒険も、責任ある仕事も、全部ぜ〜んぶ俺には重すぎた。
勇者パーティにいた頃は、若い連中の足を引っ張らないよう、虚勢でごまかしてきたが……もう、そんな無理をしなくていい環境がほしかった。
「ここでスローライフ……いや、むしろスロー死でもいい……」
完全に疲れ切った中年のテンションで、俺はふらふらと村の入口に向かった。
＊＊＊
「お、おーい！ 誰か来たぞ！」
いきなり大声が飛んだ。
見ると、村の門番らしき中年がこちらに走ってくる。
やばい、変なやつ扱いされるか？
「ま、待ってくれ！ 俺は怪しい者じゃ――」
「も、もしかして……あなたが……！」
「ん？」
青年は眉を跳ね上げ、俺をまるで“すごいものを見る目”で見つめてきた。
「あなたが……勇者パーティの、影の参謀ケンタ様ですか！？」
「……は？」
心臓が止まりかけた。
おい、待て。誰がそんな誤情報を流した？
いや、確かに俺は自称参謀だったけど、実態は――
「ちげえよ！！」
と言いかけた瞬間。
「すげえ……！ 本当にお越しいただけるなんて……村の守り神の導きだ……！」
「ちょ、ちょっと待って！？ 守り神とかはやめろ！」
だめだ、この青年、完全に俺を“偉い人”扱いしている。
「さ、村長のところへ案内します！ みんな喜びますよ！」
いやいやいや、待ってくれ。
俺はただの三十路無能だぞ。影の実績ゼロだぞ。
しかし青年は興奮したまま、俺の腕をがっしり掴んだ。
「英雄ケンタ様が来たぞー！！」
「言い方！！」
やめてくれ、マジで胃が死ぬ！
＊＊＊
案内されたのは、村で一番大きな家――と言っても、ちょっと広いだけの民家だ。
中にいた村長らしき老人が、俺を見た瞬間、深々と頭を下げた。
「よくぞお越しくださいました。勇者パーティを陰で支えた偉大なる知恵者、ケンタ様……！」
「いやいやいや！！ まっったくく支えられてなかったけど！！？」
わぁ……これはもう、誤解とかそういうレベルじゃなくて、もはや宗教の始まりでは？
老人は俺の制止を完全に無視して言葉を続ける。
「実はこの村……最近、魔獣が増えておりまして……護衛も足りず、困り果てていたところなのです」
「……そうなんすか」
「そんな折、村の“守り石”が光り……“賢者が来る”と告げたのです」
「関係ねえだろ！？ 偶然だろ絶対それ！！」
いや、ほんとお願いだから賢者扱いやめてくれ。
俺、本気で何もできねぇの！
それなのに村長は恍惚とした顔で続ける。
「ケンタ様……どうか、この村をお救いくださりませ……！」
「無理無理無理！！」
俺は両手をぶんぶん振って抵抗した。
「俺、戦えないし！ 魔法もないし！ 知恵もないし！ そもそも参謀じゃないし！！」
「……謙遜を……？」
「ガチなんですってば！！」
＊＊＊
だが村長は俺の言葉をまるで聞かず、真剣な眼差しで言った。
「明日、森の見回りだけでも構いません……どうか、どうか……！」
うう。なにその“泣き落とし老人”みたいな目。
完全に俺が断れない表情をしているじゃねぇか。
そもそも俺、
まだこの村に住むとも言ってないんだけど？
「……あの、俺……ただの無職のおっさんなので……」
「大丈夫です。ご安心を」
村長は穏やかに微笑んだ。
「あなたはここにいるだけでいいのです」
「……え？」
「あなたが“いる”だけで、この村の者たちは勇気づけられます。それこそが……英雄ケンタ様の力なのです」
「いやそんな力知らないんだけど！？」
でも、なんだろう。
その目は……若い頃、誰にも期待されなかった俺が、一度も向けられなかった種類の“信じる目”をしていた。
……ちょっとだけ、胸が痛む。
「……とりあえず寝床、貸してくれません？」
「もちろんですとも！」
村長は嬉しそうに頷いた。
こうして俺は――
なぜか英雄兼賢者として歓迎されながら、村に泊まることになった。
いやいやいや、どうしてこうなった？
明日は見回り？
無理だろ……絶対無理だろ……！
くそ。俺のスローライフ、始まる前からもう詰んでる気がする……。
【To be continued...】
