72/310

ハンナ・カーネル

　ハンナ・カーネルは小さい体をさらに縮めて講堂を進む。

　ハンナにとって、この学校に受かったことは奇跡だった。

　カーネル家は由緒正しいユーフォニア王国の貴族である。

　貴族とはいっても下級貴族である男爵から、上級貴族である公爵まで様々だ。

　しかし、カーネル家は頂点――公爵としてユーフォニアに君臨している。

　公爵としての地位にあるのは一重に、ユーフォニアを建国したときの一人であることと、それまでの当主が有能だったためだ……とハンナは考えている。

　おそらく今後、近いうちにカーネル家は没落する。

　その原因は間違いなく、自分になる。

　カーネル家において、ハンナは歴代最低の人物と称されている。

　父も祖父も、使用人ですらハンナを陰でこう呼んでいる。

『無能』、あるいは『無才』。

　ハンナには、天賦がなかった。

　最低限【格】は☆４と高かったが、それだけ。

　天賦がないせいか、なにをしても上手くいかない。

　両親は力の限りを尽くして有能な家庭教師を雇ったが、その誰もがハンナの力を見て匙を投げた。

『言いにくいことですが、わたしではどうにもなりませんでした……』

　ある家庭教師は去り際に一言ハンナに言い残した。

『何故お前は生きていられるんだ？』

　それは決して、生命を喜ぶ言葉ではない。

『自分がカーネル家に生まれてキミと同じ程度ならば、わたしは恥ずかしくて自殺しているだろう』という言葉だ。

　そんなハンナが宮廷学校に合格できたのは、勉学に打ち込んで成績を残せたからでは、きっとない。

　公爵であるカーネル家の子どもを落とすわけにはいかないという、政治的配慮があったためだ。

　だからこそ、ハンナは怯えていた。

（こんな場所に、ボクが足を踏み入れて良いのかな？）

　張りぼての自分が見破られたらどうしようかとか、カーネル家の汚点となるのではないかとか……。

　ハンナは自分は空気と言い聞かせて授業を受け、実習を受けるつもりだった。

　誰からも見えないように、息を殺して。

　誰からも反論されないように、意見を殺して。

　誰にも笑われないように、存在を殺して……。

　肩を丸めたハンナがビクビクしながら辺りを見回したとき、ふと一人の生徒に目が留まった。

　その瞬間だった、

（――ッ!?）

　まるで、体に電撃が走ったような衝撃を受けた。

　心臓がバクバク胸を叩き、体温がみるみる上がっていく。

　呼吸が浅くなり、頭がふらふらした。

　その生徒は、なんの変哲もない少年だった。

　顔立ちは平凡だし、目立つような出で立ちをしているわけでもない。

　だが、ハンナはその少年から目を離せなくなった。

　かつて、寝物語を語る母が口にした言葉がある。

『良い？　ハンナ。いつかアナタも運命の人に出会うわ。それも、予想もしないタイミングでね』

『運命の人って、どんな人？』

『運命の人は、まだわからないの。けど、出会った瞬間に、その人が運命の人なんだってわかるわ』

『わからないのに、わかるの？』

『ええ。けど、すぐにわかるわよ』

　――その瞬間、世界が色づくから。

　その当時だって、世界は色に満ちていた。

　だからハンナは『変なの』としか思わなかった。

　しかし実際にその時を迎えたハンナは、母の言葉に納得した。

　そうして、ハンナは確信する。

（あの人が、ボクの運命の人なんだ……）

　――１年Ｄ組　アルト。

　その少年の胸章に書かれた名前を、ハンナは胸に刻み込むのだった。