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両親を守れ！

　同時刻。

　青果店“ジャックとフィアン”のお店に黒ずくめの男３名が現われた。

　彼らは一言も声を上げず、じわじわとジャックとフィアンに近づいていく。

　殺意を滾らせた三人の男を見て、ジャックとフィアンの二人は確信した。

　きっと自分たちは殺されるのだ、と。

　理由はわからない。

　だが、目の前の３名は決して見逃してはくれないだろう。それだけは嫌という程理解できる。

　ジャックとフィアンは二人抱き合いながら、最後の時を待つ。

　だが、

「させるか！」

「――っ!?」

　店にやってきた犬人女性が、目にもとまらぬ動きで剣を振るい不審者１名を昏倒させた。

「「ひっ!!」」

　敵か味方か。区別がつかないジャックとフィアンは、お互いに強く抱き合って短い悲鳴を上げる。

「安心してください」

　たったいま人を攻撃したばかりだというのに、犬人は顔色ひとつ変えずに黒縁めがねを押し上げる。

「我々は味方です」

　黒ずくめ達は犬人を敵だと見なしたのだろう。即座に反転して犬人に殺気を向ける。

　だが抵抗する間もなく、不審者２人が地面に転がった。

　犬人の女性が一体なにをしたのか、ジャックとフィアンの目ではさっぱり捕らえられなかった。

　不審者を昏倒させた武力の名残が風となり、２人の頬にぶつかった。

「処理しろ」

「はっ！」

　一体いつの間に現われたのか、巡礼服を身に纏った男２人が素早く黒ずくめの男達を店の隅に移動させる。

「お騒がせしましたジャックさんとフィアンさん。私はフラン・ゴーシュ。アヌトリア帝国シュルト方面隊分隊長です」

「そそ、そのような方が、俺達に一体……」

「おお、お金ですか!?」

「いえ」

　二人の怯えように、フランは思わず苦笑いする。

　彼のご両親というからどのような方たちかと思ったが、まるで荒事を知らぬ平民ではないか。

　一体何故このような方たちから、あのような変態が生まれたのか……。

　人というものは、わからないものだ。

「先の大戦で、我々の国はアルト様の尽力により救われました。今日、そのアルト様が決死の覚悟で親友を救われるという話を聞き、居ても立っても居られずに駆けつけた次第です」

「親友……」

「はい。彼の行動で、もしかするとご両親が捕縛され、人質として利用されるのではないかと危惧した我が皇帝陛下が、こうしてお２人の身の安全を確保するために、私を使わしました」

　確定情報ではないが、セレネに存在した暗部は壊滅したらしいとの報告は受けていた。

　だが壊滅は、全滅ではない。

　水面下で行動し、遊撃されては後手にまわってしまう。

　戦時中のシュルトのように……。

　そうならないために、フランはここに訪れた。

　親友を救うアルトの動きを、下らない策略で止めてしまわないように。

「アルトは、いまどこに？」

「神殿で、戦っていらっしゃるかと思われます」

「た、戦う？　それは……危険なことなんでしょうか？」

「はい」

「「……」」

　ジャックとフィアンが互いの目を見つめ合い、動く。

　だがその動きをフランが即座に止めに入る。

「どこへ行くおつもりですか？」

「アルトの……アルトのところへ！」

「いけません。死にに行くようなものですよ」

「死にに!?　じゃあなおさらです。止めないでください!!」

「そうです。折角、アルトに会えたのに。私たちはなにもせず、またアルトを失うのを見ていろとおっしゃるのですか！」

　子どもが死にそうだっていうのに、それを黙って見過ごす親がどこにいるだろうか？

　その気持ちが、フランには痛いほど理解出来た。

　だがフランは、まっすぐ２人を見つめる。

「いいえ。なにもするなとは言いません。ここは神の地セレネ皇国です。お２人が出来るのは、神に祈ること。大きく育ったアルト様を、信じることです」

「しかしっ！」

「敵と戦うことと同様に、見守り祈ることにも、強靱な精神力が必要です。己の衝動を止めきれず、ここを飛び出してアルト様に迷惑をかける心弱き者か。あるいはここに残り、アルト様を信じて健勝を祈る心強き者か……。ご両親は、どちらですか？」

「「…………」」

　ジャックとフィアンはまだ渋面を保っているが、おそらくもう大丈夫だろう。

　体が弛緩し、ここから駆け出す雰囲気が失せてしまっている。

「……おい、まだ捕縛できないのか？」

「すみません。縄を忘れてしまって……」

「はぁ」

　要人保護の任務に就いているのに、捕縛用の縄を持参していなかったとは……。

　連れてきた２名の兵士の言葉に、フランは思わずため息を吐き出した。

「……な、縄ならありますが」

　頭を抱えそうになったフランの耳に、ジャックの声が届く。

「え、ええ……」

「縄をお貸しいたしましょうか？」

「え、あ、はい。貸していただけますか？　奴らが目を覚ましたら、また荒事になってしまいますので」

「そうですね。あっ、縛るのは任せてください。得意なので」

「得意？」

　ジャックの言葉の意味がわからずフランは首を傾げる。

　その目の前で、ジャックとフィアンが奥から縄を手に戻ってきた。

　彼らはフランの目でも捕らえられぬほどの恐るべき速度で、黒ずくめの男３人を拘束した。

（この二人、出来るッ!!）

　縄を巻き、縛るまでの手つきに一切の隙がみられない。

　まるで何千、何万回と〝なにかを束ねてきた〟かのような手つきである。

　おまけに――。

「何故吊すんですか!?」

「え？　あ、すみません、ついクセで……」

　男三人を天井の梁から吊るしてしまったではないか。

　その流れるような美しい手つきには、フランは思わず見入ってしまったほどだった。

「クセ？」

「ええ。ウチでは大根は縛って吊るすが基本ですので……」

「最近、大根を縛って吊るす作業ばかりやっていたんですよ。ハハハ」

「大根は寒風に当てると繊維が柔らかくなって、甘みも増すんですよ」

「どうです？　ウチの特〝聖〟大根、食べてみませんか？」

「はあ……いえ、いまはそれどころでは――」

「まあまあ」

「美味しいですから、さあさあ」

　アルトの両親の安全を確保出来たことにほっと胸をなで下ろす。

　それと同時に、二人から加わる強力な『食べろ圧』からどう逃れるか。

　フランは頭を悩ませるのだった。