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決戦へ

　翌日の夜、高級住宅街の一角に忍び込んだアルト達が、空高く伸びる山の途中にあるフォルセルス大神殿を眺める。

「腕がなるな……」

　そう言って膝を震わせるリオン。

　かなり緊張しているのだろう。昨晩宿に戻ってから彼は顔を青くし、普段は動きを止めない口もピタリと止まってしまっていた。

　毛がもさもさ生えてる心臓と比べると、実にバランスの悪い肝っ玉である。

「皆さん準備はよろしいですね？」

「ん」

「もちろんでございます」

「……あっ、いっけね！　宿に大事なもん忘れたから戻っていい？」

「どうぞ。じゃモブ男さん抜きでハンナを取り戻しましょう」

「嘘嘘、冗談だって！　おいマジで置いてこうとすんなよッ!!」

　前に進んだアルトのマントを掴み、ズルズルと引きずられるリオン。

「で、モブ男さん。準備は大丈夫ですね？」

「お、おう！　もちのろんだぜ！」

「……膝が揺れてますけど」

　カタカタカタカタと膝が鳴っている。

「武者震いってやつよ！」

　胸をボンと叩く。

　だが、不思議なことにその瞳には怯えがない。

　武者振るいか恐怖かは定かでは無いが、彼のことだ。大丈夫だろう。

「では行きましょうか。皆さん手筈通り」

「了解しました」

「ん」

「おっけぇ！」

　静かな決意と気合いに満ちた声と共に、アルトたちは【気配遮断】を実行。

　４人の姿が夜の闇の中へ解けていく。

　ここに一般人がいれば、たとえ正面に彼らがいたとしても気づけるかどうか。

　それほどまでに彼らの【気配遮断】は完璧であり、さらにクラインの【隠密】に至ってはアルトでさえ【気配察知】が危ういほどだ。

　きっと闇の中に紛れ込んでしまえば、アルトでも見つけ出すのは困難だろう。

「まった師匠」

「はい？」

「手、繋いでいいか？」

「……は？」

　アルトは思わず真顔で聞き返した。

　彼の声には巫山戯ているとか、そういう気持ちが感じられない。

　いたって大真面目だ。

　だからこそ、意味がわからない。

「なんで僕がモブ男さんと手を繋がなきゃいけないんですか……」

「い、いまオレ、みんなの姿が結構ぼやけてだよ！　少し離れたら、はぐれちまう……」

「あ、ああ……」

　リオンは【気配遮断】は得意なのに、【気配察知】は苦手だった。

　確かに３人の【気配遮断】能力はずば抜けているため、察知能力がないリオンには少々辛いかもしれない。

「仕方ない……。じゃ、行きますよ」

　むんずと手を掴んだ途端にリオンの手がぴくっと動いた。

　緊張の為か冷たく若干湿った手が、少しずつ熱を帯びる。

「ちょ、ちょっと、待てって師匠……」

　酔っ払いみたいな足取りで、呂律もなんだか怪しげだ。

　大丈夫だろうか？

　彼女の実力にアルトは疑問を抱いていないが、緊張しいなのが玉に瑕である。

　その点については、一度敵とかち合ってしまえばほぐれるだろう。

　リオンの手を引いてまっすぐ歩くと、やがて住宅街が開け、切り立った断層崖がアルト達の行く手を阻むように現われる。

「ここからは僕に付いてきてください」

　アルトは行く手を先導し、崖を回り込む。

　高級住宅街で【気配遮断】を用いて移動する。ここまでは、作戦会議で共有した情報である。

　だがこれから先については、アルトに付いて来て欲しいとしか告げていない。

　神殿への進入口を事前に共有しなかったのは、アルトがもったいぶりたかったからではない。

　どこかに潜んでいるだろう隠密の類いに情報を抜かれ、警戒されたくなかったからだ。

「師匠。どこ行くんだ？　てっきりこのまま崖を登るもんだと思ってたんだが……」

「そんなことしたら、一発で見つかっちゃうかもしれないじゃないですか」

　以前アルトが用いた作戦は、おそらくもう警戒されているはずである。

　１人ならば問題ないが、４人で昇るとなると上から矢を放たれると対応出来なくなる。

　アルトはぐんぐん崖を回り込み、住宅街を抜けてさらに進んだ先の、なんの変哲も無い洞窟の入り口にたどり着いた。

「師匠、こんなとこ来てなにすんだ？」

「まあ見ててください」

　アルトは己の位置と、記憶の情報を重ね合わせながら洞窟の中に足を踏み入れた。

　リオンだけでなく、マギカもクラインも疑問を抱いているに違いない。

　しかしアルトには、いまどこで、どれほど歩いたか。頭フル回転させているため、疑問を解消する余裕がない。

　以前の記憶と、今回の記憶を合算し、足を使ったメジャで計測しながら歩いたアルトは、やっと目的地に到着した。

「……で、師匠。そろそろタネ開かししてくれよ」

「そうですね。では皆さん、僕の周りに集まってください」

　少しでも手を動かせば、隣の人に触れられる。そんな距離まで４人が近づいたとき、アルトは天井を見上げた。

「僕らはこれから、ここに立ったまま、〝まっすぐ〟神殿に侵入します」

「「「…………え？」」」

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「さすが師匠。頭の作りが普通じゃないぜ……」

　行動を実行した途端に、何故かディスられるアルト。

　少し……ほんの少しだけ、この場からリオンを除外したらどうなるだろう？　と考える。

　きっとスカッとするだろう。

　今後の行動に大きな支障が出るから絶対にやらないけれど……。

「にしても、まさかエアルガルドでエレベーターに乗るとは思ってもみなかったわ」

「えれべいたぁ？」

「ふむ。珍妙な言葉の響きですな」

　現在アルトは、まっすぐ神殿に向かっている。

　以前神殿に侵入したときに、アルトは神殿内を片っ端から移動して〝構造を頭にたたき込んでいた〟。

　広間は何メートルで、通路は何メートルか、己の歩幅から割り出し、一度見取り図を書き起こしている。

　その見取り図の直下に、人が入れるスペースがないかを探していたところ、今回の洞窟を発見。

　ここまでくれば、あとは力業だ。

　洞窟の通路と、神殿の部屋が交わる地点を、真下からまっすぐ【グレイブ】で繋げた。

　現在四人はその【グレイブ】の穴の中を、【ハック】で上昇しているのだった。

　落とし穴ならぬ、昇り穴。

　完全にごり押し。

　とはいえ相手の警戒レベルが上がっている中、神殿に侵入する方法はこれしかなかった。

　苦肉の策というやつである。

「……うっぷ」

　マギカの顔が青い。

　アルトの珍妙なスキルに酔ったのかもしれない。

　さすがに酔うような乗り物ではないのだが、彼女は乗り物に弱い性質がある。

　過去、アルトが作ったイカダでも彼女は一番酷い目に――いや、酔ってしまって大変だった。

　それはもしかすると獣人系種族の特性である、魔術耐性の低さが関係しているのか？

　――などと考えるが、あれで酔わなかったのはアルトとルゥのみである。魔術耐性など無関係だろう。

「下はどうなっているんでしょうか？」

「すぐに閉じてますよ。マナがもったいないので」

　アルトが全力で当たれば、５００ｍ以上の【グレイブ】を開くことは可能だ。

　だがそこには尋常ではないマナが必要である。

　いまは決戦前。マナは１ミリでも無駄にできない。

　アルトは現在、自分の上と下１０ｍのみ【グレイブ】で押し広げている。

　そうやってマナの損耗をかなり抑えている。

「こんな使い方が出来るんだったら、なんでいままでこのスキルで迷宮を探索しなかったんだよ」

「これを使えばまっすぐ深部に向かえますけど、それ、面白いですか？」

　深部に向かったから、強くなるわけじゃない。

　深部に向かう行程があるから、強くなるのだ。

　試したことはないが、確かに生きてる迷宮でも【グレイブ】で道は作れるかもしれない。

　だがその道を歩くあいだは、一切経験が得られない。

　であれば、経験を得ながら歩いた方が効率的である。

　それはどれほど強くなっても同じだ。

「ここを抜けたら敵陣のまっただ中です。もしかすると侵入に気づいて、既に陣形が整っているかもしれません。顔を出した途端に戦闘、という可能性が十分考えられます」

　アルトの言葉に各自無言で顎を引いた。

「……そろそろ到着です。皆さん、気を引き締めていきますよ」

「了解！　盾は任せろ！」

「ん。全力でハンナを奪還する」

「すべてはハンナ様の為に……」

「いいですか皆さん――」

　アルトは全員を見回して、これからやろうとしていることは、さも何でもないことのように口を曲げた。

「みんなで、生きて帰りますよ！」