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成長痛

　マギカが宝具を発動した姿を見て、アルトはギョッとした。

（そんな、まさかっ！）

　宝具は、フォルテルニアの神６柱が生み出した神器だ。

　世界でも数えるほどしか存在しない。

　非常に希有な武具である。

　その宝具をマギカが持っているとは、アルトは想像もしていなかった。

（そっか。だからあの鉄拳には〈鑑定〉が通じなかったのか）

（ということはマギカは……いや、でも……）

　数えるほどしか存在しない――それはつまり、持ち主の特定が可能だということだ。

　アルトは拳型の宝具について、前世で情報を得ていた。

　その持ち主の素性も。

（もし僕が知ってる人なら……）

　――マギカは七年後に、死亡する。

（って、今はそんなことを考えてる場合じゃない！）

　アルトは素早く意識を切り替える。

　戦闘が始まってからずっと、練りに練って凝縮し、魔力をじゃぶじゃぶつぎ込んだ〈熱魔術〉を、プラントオーガ目がけて撃ち放った。

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「……？」

　諦めたマギカの眼前を、小さな火がす――っと通り抜けた。

　その火が鬼の胸に飲み込まれ、消える。

　今のはアルトの魔術だ。

　だが微少の炎程度では、鬼に損害を与えられるとは思えなかった。

　拳を振り上げた鬼は拳を振り上げて――、

「ん……？」

　しかし、鬼は一向に動かない。

　硬直が終わり、即座にマギカはバックステップする。

　鬼は拳を振り上げたまま動かない。

　動く気配がない。

　マギカがじっと鬼の動向を探っていると、地面をやや水色の透明な塊が移動していた。

　スライムのルゥだ。

　ルゥが鬼にどんどんと近づいていく。

「危ない！」

　声を上げるが、間に合わない。

　鬼の足下にたどり付いたルゥは、その鬼の足で無残に潰され――――はせずに、逆に鬼をまるごと飲み込んでしまった。

「ありゃ。いいとこ取られちゃったなぁ」

　アルトがのんきな声を出した。

「…………どういうこと？」

「うん？」

「鬼は？　なんで止まったの？」

「死んだからじゃない？」

「えっ？」

「……ん？」

　アルトとマギカが互いに見つめ合う。

「死んだ？」

「うん。さっきの魔術を受けて動きが止まったでしょ？　だからたぶん死んだんだと思うよ」

「魔術……あの小さい火？」

「そう」

「そ――」

　そんな馬鹿は話があるか。

　宝具を受けても死ななかったのに。あの程度の魔術で鬼が倒せるはずがない！

　反論が喉元までせり上がる。

　だがそれをぐっと飲み込み、マギカは頭を働かせた。

　マギカを確実に叩き潰せる位置にあったのに、鬼は攻撃をしなかった。

　鬼側に何かあったのは自明だ。

（本当に、死んだ？　……でも、あの小さい火だけで、どうして？）

　混乱するマギカの目の前で、鬼を飲み込んだルゥがみるみる元のサイズまで萎んでいく。

　もにょもにょと体を動かすと、プイッと巨大な魔石を吐き出した。

　これはもう、疑う余地がない。

　あの鬼は、正体不明のアルトの魔術で倒されたのだ。

　世界最強武器の一つ――宝具を用いておきながら、マギカは鬼を倒せなかった。

　全力を尽くしても、アルトの小さな熱魔術一つに勝てなかったのだ。

（宝具を使ったのに……アルトに負けた）

　疲労と敗北感に、マギカはがくりと腰を落とした。

　師匠を超えた時、マギカは師匠から宝具『ステラ』を譲り受けた。

　この瞬間、マギカは神の敵になった。

　しかしながら、神は静観を決め込んだ。

　神はマギカに、運命を変える力がないと判断したのだ。

　沈黙を続ける神の判断は、正しかった。

　マギカはプラントオーガが倒せなかった。

　あまつさえ、子どもに命を救われた。

　この程度の者を、神が本気で排除するはずがない。

　注視はするが、放っておけば勝手に死ぬ――マギカの力など、その程度なのだ。

　マギカは『ステラ』を手にしてから十余年、力の壁に抗い続けた。

　新たな試練が現われる度に、壁の突破を試みた。

　その先に、真の強さがあると信じて……。

　けれど結局はいつも同じ。

　分厚い壁に敗北し、マギカは膝を屈するのだ。

（もう、どうすれば……）

　マギカが諦めかけたその時だった。

　体中に、久しく感じぬ強い熱を感じたのだった。

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（うーん。焦らなきゃ勝ててたと思うんだけど、なんで焦っちゃったんだろう？）

　マギカはプラントオーガ相手に、互角か僅かに勝るほどの戦闘を見せた。

　基礎はマギカが上。

　敏捷性を生かし、焦らずに相手の体力を削っていけば、間違いなく完封出来た。

　そもそもマギカが、アルトの知っている人物ならば、プラントオーガ程度には決して負けない強さを持っている。

　なのに、彼女はミスをした。

　焦って勝負所を間違えたせいだ。

　その誤りは、戦場では致命的だった。

　今回出現したプラントオーガは、敏捷力・魔力・精神力のほとんどを犠牲にして、筋力と体力を最大限引き出した個体だった。

　マギカの拳が放ったスキルを、プラントオーガは全力で耐えた。

　後方にあえて飛ぶことで、その威力を受け流した。

　もし普通の魔物が相手だったなら、受け流すこともできずに肉塊に早変わりしただろう。マギカの一撃には、それほどの威力があった。

　だが、体力を引き上げ、防御態勢を取り、攻撃を受け流してみせたプラントオーガの命は削りきれなかった。

　プラントオーガは足下に触手を伸ばし、吹き飛ばされた後に触手を引っ張ることで即座に復帰した。

　敏捷性の低さを、技量でカバーしたのだ。

　間合いに入られたマギカは、大技発動による硬直で身動きが取れなかった。

　アルトが〈極小の焦熱(マイクロフレア)〉を放っていなければ、マギカはプラントオーガの攻撃によって死んでいただろう。

　魔術の一撃で倒せた理由は、プラントオーガの弱点が〈熱魔術〉だったためだ。

　筋力と体力を増強するために、プラントオーガは魔力や精神力を棄てた。つまり、魔術耐性がほぼゼロに等しい状態になっていた。

〈極小の焦熱〉を受けたプラントオーガは、一瞬にして中身が炭化したのだった。

（魔術耐性ゼロで魔術を受けるとああなるのか……）

　ぞっとするアルトだった。

　ルゥが吐き出した魔石を回収すると、アルトの全身に激しい倦怠感が襲った。

　それはどうもマギカにも起こったようで、彼女は腰を落としてぐったりしている。

　アルトは素早くマギカを抱え、壁際に移動。

　背中を預けて腰を下ろし、部屋全体に全魔力を投じて〈グレイブ〉を設置した。

（ぐっ！　この成長痛は、耐えられない、か……）

　ダンジョンで意識を失うのは危険だ。いつ魔物に襲われるかわからない。

　しかし尋常ではない痛みによって、アルトは意識を失ってしまった。

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