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次の目的地は？

　目の前にはどこまでも続く空と海。

　足下には白い砂浜。

　反対側には碧々とそびえ立つ山が見える。

　バカンスで訪れたのであればとても素晴らしい場所であろう。

「なんでこんな所にいるんだろう……」

　アルトは大海原を眺めながら、頭を抱えた。

　途方に暮れる数日前のことだ。

　宿の部屋に、マギカが現われた。

　久しぶりの再開に心が歓喜の声を上げるが、同時になんとも言えぬ緊張感が沸き上がる。

　ついに来てしまったか。

　彼女が来たということは、おそらくハンナのことでなにか進展があったのだろう。

　不安と緊張と、そこにほんの少しの期待が混じる。

「マギカ。ハンナは――」

「大丈夫」

　アルトが言い終えるより早くマギカは頷いた。

　たったそれだけで、胸を締め付ける力が弱まった。

「ハンナは、生きてる。神の力に守られてるから、誰もハンナを殺せない」

「神の力？」

「人間じゃ、手を出せない」

　人間の意思じゃハンナは殺せないと。

「ハンナがどこにいるかは判るんだよね？」

「ん」

「すぐに助けに行こう！」

「無理。善魔がいっぱい」

　マギカの言葉でアルトの体の芯がすぅっと冷えていく。

　善魔が立ち塞がるということは、ある神はハンナを殺したがっているということだ。

　逆に、ある神は彼女を守ってくれている。

　事態はもはや人間の手を離れ、神々の戦いにまで発展してしまっているということだ。

（でも、なんでハンナの命にここまで神が介入しているんだ……？）

　考えられる可能性は一つ。

　彼女が持つ、英雄に連なる称号のせいだ。

「……」

「慌てなくていい。最低で１年、最大で２年は神の力が持続する」

「えっ――」

　アルトは絶句する。

　１年から２年……。

　神々の戦いの中に突っ込んで行くのであれば、１年２年の特訓では全然足りない。

　最低でも、五年は欲しい。

　だが、状況はアルトを待ってくれない。

「……ハンナの居場所は？」

「セレネ皇国」

　そこまで掴めているということは、おそらくマギカも自分で対処しようと考えたはずだ。

　だが、出来なかった。

「……ひと聞くけど、マギカにとってハンナはどういう存在？」

「信じる神が使わした英雄。一番大事」

　その答えを聞いてほっとする。

　マギカにとってハンナが最も大切な相手であれば、アルトと同じだ。

　それならば今後、どのような道を歩んだところで、決して折れることがない。

　ただ、リオンは違う。

　彼は、勇者として強くなるためにアルトに付いて来ている。

　ハンナを助けに行くっとなると、これまでとは比べものにならないほど危険な目に遭うだろう。

（そこに、巻き込むわけにはいかないよな……）

　ふと、アルトは振り返る。

　部屋の片隅で、リオンが腕を組んでこちらを見ている。その瞳には力強い意思が灯っていた。

「リオンさ――」

「ストップ！　師匠、『着いてくんな』なんて、さみしいこと言うんじゃねえぞ？　俺の腹は元から決まってんだ」

「リオンさん……」

「俺も一緒に行くぜ！」

「あ、いえ、一体いつ僕の部屋に忍び込んだんですか？」

「俺は勇者だ、気にすんな」

「いやいやいや……」

　人の部屋に勝手に入るのはマナー違反である。

　まったく、いつどのタイミングで部屋に忍び込んだのやら。

「……危険な目に遭いますよ」

「勇者の道には危険がつきものだ。今更、危険が増えたところでたいしたことねぇよ」

「死ぬかもしれません」

「死なねえよ。だって、勇者の俺と、それに師匠がいるだろ。それによぉ――」

　リオンは決意を示す表情から一転してアルトを睨み付ける。

「ハンナは俺にとっても、大切な友達なんだよ」

　そう言われてしまうとアルトは手を上げるしかない。

　アルトもハンナは、大切な〝友達〟だ。

　大切な友達のために命を賭ける馬鹿な奴に、馬鹿が返す言葉などないのだ。

「……わかりました。じゃあ目標を定めましょう」

「２年でハンナを取り戻す力を身につけるんだな？」

「ええ。ただ、出来ればこの先１年を目処にレベルを９９まで引き上げます」

「１年!?　アンタ馬鹿!?　１年なんて無理だよ無理!!」

　アルトに散々鍛えられたからか、１年でレベル９９がどれほど無茶なことか、リオンにも理解出来るようだ。　

　アルトだって、無茶なことだとは思う。

　だが、次の相手は神、あるいは神の手先だ。

　無茶を通さなければ、同じ土俵に上がることさえ出来ない。

「どうやって、レベルを上げる？」

　興味深そうにマギカがアルトの瞳の奥を覗き込む。

　おそらく彼女は、アルトの知恵を借りに来たのだろう。

　何故アルトならば問題をクリアできると考えたのか、その理由は判らない。

　おそらくキノトグリスからユーフォニアに至るまでのあいだに、感じるところがあったのかもしれない。

　アルトからすればマギカの方が強くて、いろいろな知恵もあると思っているのだが……。

「これからすぐにでも日那州国に向かいます」

「日那州国って、日本ぽいところだよな？」

「にほん……？」

　リオンの口から、わからない単語が飛び出した。

　おそらく、彼が前に生きていた世界にある、国の名前だろうことはわかる。

「にほん、がどういうところか知りませんが、たぶん合ってます。たぶん」

「んで、その日那州国に行ってどうすんだ？」

「そこにある、フォルテルニア最悪の迷宮でレベリングします」