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クソったれな世界

　寝台の横から声が聞こえ、シトリーはぎょっとした。

　いつの間にか自分の部屋に、リオンが入り込んでいたようだ。

「……鍵を掛けいたと思ったんですが」

「勇者の前に鍵はなく、勇者の後ろに鍵はない！」

「……不法侵入ということですわね？　神妙にお縄を頂戴してくださいましッ!!」

「ちょ、ちがっ、オレは悪くない！　少し弄ったら鍵が勝手に開いたんだよ!!」

　鍵を弄るところでもう犯罪である。

　悪くないはずがない。

「ところで……なんの用ですの？」

「明日からまた迷宮に籠もる。今度は１か月間くらいな」

「……そうですのね」

　迷宮に籠もる。１ヶ月。

　その言葉で、シトリーの胸がまた苦しくなる。

　リオンは仏頂面になってシトリーを睨み付ける。

「嫌なら来なくて良いぜ」

　そう言われると、シトリーの自尊心が猛烈に反発する。

　いままでなりを潜めていた苛烈な闘争心が、胸の中で首をもたげた。

「い、行きますわよ！」

「無理するなって。アンタ、絶望的に向いてねぇよ」

「そんなことありませんわ！　わたくしはユーフォニア１２将の１人でしたのよ？　向いてないはずありませんわ!!」

「そんな怒鳴るなよ。アンタがそう言いたくなる気持ちはわかる。一年も旅してたしな。でもな、ここ一週間の戦闘で、アンタ、一度か楽しいって思ったか？」

「それは――」

「ねえだろ？　だから、向いてないって言ってんだよ」

　おそらく、宝具が使えない今のシトリーでも、リオンが相手ならば完封勝利できる。

　そんなリオンに向いてないと言われても、説得力を感じない。

「わたくしより弱いくせに……」

「ああ、弱いな。で、それがなんだ？」

「戦闘に向いてないのは貴方の方ですわ!!」

「……はあっ？　誰が戦闘に向いてないって言った？」

「いま貴方は、戦闘で楽しいって思うかどうかとおっしゃっていましたわよね!?　それは戦闘のお話ではありませんの!?」

「おいおい、少し頭冷やせよ。オレが言いたいのは、『師匠式の訓練』に向いてるかどうかって話だよ」

　リオンの静かな声が、シトリーの煮えたぎった五臓六腑にすとんと収まった。

　そこからじわじわ冷たさが広がり、頭に昇った血液が徐々に落下していく。

　けれどすぐに呼吸は落ち着かない。

　シトリーは肩で息をしながら、リオンの次の言葉を待った。

「変態と自分を比べんな。変態がうつるぞ」

「酷い言いようですわね……」

「そりゃそうだろ。あんな戦い方、命がいくつあっても足りねぇだろ」

「じゃあ、そのアルトに付いていくあなたも、変態だっていうことになりますわね」

「オレは勇者だ！　変態じゃねぇよ！」

「はあ……」

「勇者ってのは、強くなきゃいけねぇんだよ」

　シトリーはそのとき、リオンの目の奥に強い輝きを見た。

　彼には強くなるための理由がある。

　一体どんな理由なのか、とても気になった。

　けれどそれを教えてくれるような雰囲気はない。

「アンタには理由があるか？　師匠の変態式狩りを乗り越えられるだけの理由が」

「…………」

　ある。

　そう言いたかった。

　けれど実際にあの狩りを体験してみると、反骨心だけでは到底ついていけないことがわかってしまう。

「オレや師匠は、戦わなきゃ生きられない。でも、アンタは違うだろ？」

「……わかりませんわ」

　シトリーは天井を見上げた。

　何故だろう。

　自分にとって長く親しんできたはずのものが、たったいま消え去った。

　そんな気がした。

　大切だったのに、ずっと大事に抱え込んできたはずなのに、失ってしまうと、何故だかそこまで悲しくならなかった。

（なんて呆気ない……）

　空虚な気持ちがせり上がり、再び止めどなく涙が溢れる。

　その涙は昨日の熱いものとは違い、とても、冷たかった。

　戦いに不向きなのであれば、じゃあ一体、自分は何に向いているのだろう？

　なにが出来るのだろう……。

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　今日も朝から監督官が鼻息荒く、先週ノルマを達成出来なかった奴等をいつも通り、鞭で殴り飛ばしている。

　その光景を傍観している男――ハクは、体を震わせながらただ嵐が過ぎるのを待っていた。

　ここにくれば月の生活費が稼げるはずだった。

　働き次第で報酬が上がるはずだった。

　初めは皆、意気込んでここに来る。

　だが魔物に追われ逃げ惑い、戻って来たら鞭で殴られ屑だと詰(なじ)られ、また迷宮の中に戻される。

　１匹も魔物を倒せないと、何時間も残業をさせられる。

　運良く魔物を倒せても、

『ほら出来ただろ？　気合いが足りなかったんだ！』

『貴様のせいで効率が落ちてんだ！』

『文句を言うな!!　さっさと次の魔石を取って来い!!』

　さらに残業時間が延びていく。

　魔石をいくら集めても、どれほど残業しても、手当は一切加算されない。

　銀貨１０枚。

　税金が引かれて手元に残るのはたったの銀貨６枚。

　それが、ハクの値段だった。

　安宿に帰る頃にはもうくたくただった。

　死んだように布団に入るのが深夜２時。そこから４時間眠り、目をこじ開けてここに来る。

　本当なら、逃げ出したかった。こんな生活はまっぴらごめんだ。

　だが辞められない。

　まず第一にお金がない。

　この仕事を辞めてから次に就職までに、お金が底をついてしまう。

　本当なら働きながら再就職先を探せば良いのだろうが、そんな暇すらない。

　朝から晩までずっと仕事。休みもない。そんな状況ではどうやっても冒険者ギルドに行けない。　

　第二に辞めようとすると難癖をつけられる。

　怒鳴られ、脅され、自分では決して払えない賠償金を支払うよう命じられる。

　それが嫌だと首を振ると、仕舞いには鞭が飛ぶ。

　どうすれば魔物が狩れるのか聞いても、『そんなことは自分で考えろ!!』と鞭を振るわれる。

　考えた末に弱そうな魔物を探して倒そうとすると『なに勝手に判断してんだ!!』と拳が腹に叩き込まれる。

『お前は屑だ！』

『こんなことも出来ないのか！』

『甘えんじゃねぇ!!』

『俺がどれだけ苦労していると思ってんだ!!』

『せめて動物よりまともになりやがれ!!』

　なにか失敗すれば、すべての責任は労働者に。

　なにか功績を挙げれば、すべてが管理官のものだ。

　やりがいがない。残業したって給料は変わらない。業績を上げても同じ。

　残業し、死んだように安宿に帰り、死んだように眠り、無理矢理起床して職場に向かう。その繰り返し。やることは一緒。

　いつも誰かが怪我をする。

　１週間に１度は誰かが死ぬ。

　次は自分かも知れない。

　ビクビク怯えて、心がすり切れて、今日を無事乗り切れただけでも、幸せを感じてしまう。

　ハクにはもう、抵抗する気力など残っていなかった。

　抵抗するだけ無駄だと、思い知らされた。

　それでも、助けて欲しいと祈りは続けた。

　この願いを聞き届けてくれるのなら、たとえ相手が悪魔でも、喜んで崇拝しよう。

「いつか、こんなクソったれな世界がぶっ壊れますように」

　翌日、ハクは迷宮に姿を現わさなかった。

　逃げたか？　腑抜けめ。

　一時、管理官は散々ハクを罵倒し、けれどその夜にはもうハクがいたことも、彼が働いていたことも、その彼をどれほど罵倒したかも、暴力を振るったことさえ忘れていた。

　その数日後、ハクは路地裏で遺体となって発見された。

　死因は、首つりによる窒息死だった。