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恩人との別れ

　槌を振るうダグラを意識すると、アルトは無性に胸ぐらをまさぐられるような感覚に襲われた。

　まだまだ、ダグラには手が届かない。

　身長がダグラを超えても、最高の短剣を作っても、きっといまのアルトにダグラは超えられない。

　常に言葉数が少なく、家でもほとんど話さない。

　アルトが一番多く聞いた台詞は、リベットに殴られたときの「ごめんよカーチャン」である。

　ギルド長という立場であるにも拘わらず、一切ギルド長らしい仕事はせず、作業員に混じって趣味に没頭し、酒場で酒を良いだけ飲んでリベットに殴られる。

　ダグラは良いところよりも、情けない部分の目立つ人だった。

　けれど、それでもアルトはダグラには敵わないと思えた。

　どれほど強い思いがあろうと決して口にしない。

　リベットに殴られても蔑ろにされても、愛情は決して揺るがない。

　そう在れるのは、ダグラが真に強いからだ。

　世の中には、そういう強さもあるのだ。

　そんな強さがあると、ダグラが教えてくれた。

　土置き、焼き入れ、鍛冶押し……。

　すべての作業が終わったのは、鍛剣を初めてからまる１日経った頃だった。

　仕上がった短剣は、それまで出来上がっていた武具のどれよりも赤く色づいていた。

　手で触れると、少し暖かい。握ってみると、まるで吸い付くような感触が手の平に伝わる。

　ここまで持っている感覚がない武器は初めてだ。

　まるで自分の体の一部になったかのようだった。

　それまで見た武器のどれよりも品質が高い。

　短剣は最高品質――Ａを超える、Ｓに違いない。

「……品質はＳ、か。さすがはドラゴンの牙だな」

　ダグラはそう言うが、これは間違いなく彼が思いを込めたから。彼の強い魂が籠もったから、最高の頂にたどり着いたのだ。

　そこにダグラがどんな思いを籠めたかは、アルトにはわからない。どれほど強い思いであれば、Ｓランクにたどり付くのか想像さえできない。

　いつか、判るときが来るだろうか？

　いつか超えられるときが、来るだろうか？

「もう朝じゃねぇかよ！　カーチャンに怒られる!!」

（僕も、こうなるのだろうか？）

（……いや、あまり目指したくはないかな）

　いつもの弱い状態に戻ったダグラを見て、アルトは苦笑するのだった。

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　リベットはダグラとともにアルトを見送る。

　家の外には既にリオンとシトリーがアルトを待っていた。

「体には気をつけるんだよ」

「はい」

「……」

　２人を背にして、アルトは小さく頷いた。

　リベットはいくつか言葉をかけるが、ダグラはなにひとつ口にしようとはしない。

（この際なんだから、なんか言ってやりなよ！）

　脇腹を肘で小突くけど、ダグラはここでなにか言えるようなドワーフではない。

　もうすぐ別れの日が来るだろうことを、リベットは薄々感づいてはいた。

　確信を抱いたのは、あの２人が現れたときだ。

　きっとダグラも気づいていたはずだ。

　おそらく彼は彼なりに、アルトに言葉ではないなにかを伝えたはずである。

　ダグラとは、そういう男で、そこにリベットは惹かれたのだ。

「いままで、本当にありがとうございました」

「よしてくれよ。これも縁だ。また、なにかあったら家に寄っておくれよ？　あんたはもう、うちの子どもだ」

「はい……」

　リベットを見つめるアルトの目には、強い光が宿っていた。

　男が大きな壁に挑むときの目だ。

（まったく。子どもだと思っていたけれど、すっかり男だねぇ……）

「帝国に来ることがあれば、必ずこちらに立ち寄ります」

「ああ、そうしとくれ」

「……そうだ。もしこの家に栗鼠族のマギカっていう女性がやってきたら、僕らは西に向かったと伝えてください」

「わかった。覚えとくよ」

「それでは義父さん、義母さん。お元気で……」

　とうさん、かあさん。

　彼がそう口にするのは初めてのことだった。

　その言葉に、リベットはこらえきれずに涙を流した。

　ダグラも驚いたように目を見開き、自分の前髪をわしわしと掻きむしった。

「……さっさと行け」

「あきれたねぇ。最後に口にすることがそれかい!?」

「ほっとけい」

　リベットはダグラの後頭部を殴ってやりたかったが、ダグラは別れの悲しみをごまかしているだけだ。今日くらいは多めに見てやろう。

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