嫉妬と無力感
「悪かったな。試すような真似をして」
「え？ ああ、本心じゃなかったんですね、よかった」
「当たり前だろ。ダグラには世話になってる。そんなことは絶対にしねぇ。もちろん、テメェを力尽くで帝国に留め置くこともな」
「ありがとうございます」
「ただ、これは帝国や皇帝とは関係ない、いち個人としての願いなんだが、テメェとは繋がりを持っておきたい。犬になれとは言わん。単純に、俺とパイプラインを繋げておかねぇか？ いろいろと御利益あるぜ？」
「パイプライン、御利益……。うーん。それって、帝国側に利点はありますか？」
（やはり、想像通りだな）
（こいつは馬鹿じゃない）
通常なら真っ先に『自分にメリットがあるか？』と聞くところを、帝国側から聞いてきた。
それは『帝国がアルトの力をどう使うか』によって態度を決める、という意思の表われだ。
もしテミスが危険な使い方を提案すれば、奴は決して首を縦に振らないだろう。
素直なのに腹芸もできる。
まったく侮れない。
小さく打てば小さく響き、大きく打てば大きく響く。
実に気持ちの良い奴だ。
「俺は指輪をしなきゃ真実が見えねぇ。だがテメェは違う。だろ？」
「……それは、考えたこともありませんでした」
アルトが眦を決した。
「魔法に囚われた密偵よりも、魔法に囚われてねぇテメェの報告の方が確度が高い。その目で真実を見て、世界の動向を俺に報告しろ。バイアスのない情報こそが、俺にとって最大のメリットだ」
「なるほど。たしかに、それは大きなメリットですね」
「だろ？ ちなみにテメェのメリットは３つある。１つはこれだ」
そう言って、テミスは懐から１つの指輪を取り出した。それをアルトめがけてテーブルを滑らせる。
「これは？」
「通信用の人工宝具だ。それを填めて念じれば、相手に思念を届けることができる。簡単な通信装置だが、かなり遠くまで届くぜ。
ちなみにそいつは、誰にでも届くってわけじゃねぇから安心しろ。似たような指輪を填めてる奴で、さらに知り合いで、お互いに意思疎通をしたいと制約することで効果を発揮する。相手が意思疎通したくないと思ってたらできねぇから要注意だな」
「こんな便利な人工宝具があったんですね」
「おうよ。ま、これは軍事機密のひとつだからな。盗まれるんじゃねぇぞ？」
「あ、えっと――」
「んじゃ次だな」
テミスは矢継ぎ早にメリットを上げていく。彼が一瞬でも断る素振りを見せたら即座に言葉で打ち消す。
いま、テミスは手を緩めるつもりはない。
ここで彼を逃すのは、帝国にとって大いなる損失だ。
（だから何がなんでも、絶対に繋がってやる！）
部屋の扉を出た皇帝は、リオンとシトリーそれぞれに軽く視線を向けた。
アルトを心配していたのだろうか。扉が開くとリオンは僅かに体を動かし、皇帝だと判った瞬間ため息を吐いた。
それに文官が眉をつり上げた。
「良い。許してやれ」
（そいつ、本当に馬鹿なんだよ……）
変わってシトリーはきちんと皇帝に対し、胸に手を当てて最敬礼している。だがその目には戸惑いと、若干の負の感情が見て取れた。
『どうしてアルトが選ばれたのか』
『どうして自分は選ばれないのか』
そんな強烈な感情を見て、テミスは心から安堵する。
（これだよこれ。これが普通の人間の目だ）
当然のものを見て癒され、そして当然のものの中に戻っていくつまらなさに、テミスはかるく鼻を鳴らすのだった。
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皇帝が出てきたあと、少ししてアルトも製図室から姿を現わした。
どこか浮ついたような皇帝の表情に、苦笑したようなアルトの顔。
両者を見て、シトリーは内心苦いものを感じていた。
「あれ、ダグラさんは？」
「仕事に戻ったぜ。なにかあったか？」
「用意してくれたドラゴンの武具で、短剣だけなかったんですよ」
「そういや師匠、ずっと短剣だったな。そろそろ長剣に変えたらどうだ？」
「短剣の方が動きやすいんですよ」
「でも短剣じゃいずれ火力不足になるぜ？」
「うーん……」
２人の会話を聞きながら、シトリーは皇帝とアルトの密談の内容が気になっていた。
（一体、なにを話したんですの？）
表情が険しかった皇帝が、製図室から出てきた時には柔和な笑みを浮かべていた。
まるで、エルフの酋長と同じような変化だ。
アルトに対して、初めは罪人を見るような目つきだったルミネの酋長ネフィリルも、最終的に彼に対して信のようなものを示した。
（彼は、なにをしたんですの？）
シトリーの目から見て、アルトは特別なことは何一つしていない。
相手に取り入るために手土産を送ったり、機嫌を取るために美辞麗句を述べたり、茶会を開くことも趣味の話に花を咲かせることも、家柄や武力を誇示したり、権力を用いることさえなかった。
なのに、アルトはエルフ達の信頼を勝ち取った。
皇帝だって、アルトを信用していたように見える。
皇帝から名指しされたとき、シトリーはアルトに対しての嫉妬を抑えきれなかった。
皇帝――時の最高権力者に名前で呼ばれることは、最高の誉れである。
まったく予想しないときに、予想しない形で名前を呼ばれ、前に進み出て衆目の目に晒される。
『なぜわたくしが？』
『シトリー・ジャスティスの働きに、予は感謝している。素晴らしい実力者であるシトリー・ジャスティスに、一同拍手を！』
そうしてシトリーは頭を垂れ、感涙を浮かべる。
……そんな物語をどれほど夢想したことか。
目の前にいるアルトは、シトリーの夢想を体現した。
これほど羨ましいことがあるだろうか？
これほど妬ましいことがあるだろうか!?
人から信頼を勝ち取るために、シトリーがかつてどれほど努力し、苦汁を飲み、辛酸を舐め、耐えて耐えて、耐え抜いたか……。
死にたくなるような努力をした結果、シトリーはユーフォニアを追い出された。
一方、シトリーのような努力を行っていないアルトは、皇帝・ドワーフ・エルフ３種の長から信頼を勝ち取った。
（一体わたくしとアルトの、なにが違うんですの？）
（努力はわたくしの方が断然上ですのに……）
（何故なにもしていないアルトが、すべてを手に入れられたんですの!?）
どうしようもない怒りと、どうにもならない無力感。
それらをシトリーは、必死にこらえることしか出来なかった。
