エルフ式の術式製作
ワイバーンが住処に戻って来ないか確認しに行った帰り道、ルミネの街からの使者がアルトの前に現れた。
「酋長邸へお越しください」
エルフは不満顔を隠そうともせずに言った。
なんでこんな仕事を俺がやらなきゃいけないんだよ、という愚痴が聞こえてくるようだ。
アルトはリオンとシトリーを眺めてから口を開く。
「２人も一緒で良いですか？」
「…………」
「ダメなら帰ります」
本来なら、酋長からの呼び出しには応じなければいけない。
だが断ったからといって、彼らとの関係はこれ以上悪化しようがない。
底についたら、もうそれ以上は落ちないものなのだ。
アルトがそんな態度を示したのは、前回のネフィリルの態度が気にくわなかったからではない。
ネフィリルのせいで、リオンとシトリーが機嫌を悪くしたからだ。
ルミネに行けば２人はまた機嫌を悪くするかもしれない。
だからといって顔を合わせなければ、関係改善のチャンスさえないのだが……。
「……わかった。帯同を許可する」
「一体何様の――」
「まあまあ」
暴発しそうになったリオンをギリギリ止めながら、アルトは密かに使者を見直していた。
（これは、少し風向きが変わってきたかもしれないな）
酋長邸に到着すると、すぐにネフィリルが姿を現わした。まるで前回とは違う対応に、アルトは風向きの変化を確信する。
「ご用件をお伺いしても？」
「貴様が以前、エルフの工房を覗き見ていたという報告を耳にした」
ぎく、とアルトは肩をふるわせた。
「何故覗き見た」
「……〈刻印〉に、興味がありました」
「人間の工房に技術を売るつもりだったのか？」
「いえ、断じて違います！」
「では何故だ」
「それは……自分の武具に、自分でエルフ式の〈刻印〉がしてみたかったんです」
「ほぅ？」
「…………あの、僕は牢屋に入れられるんでしょうか？」
「なるほど、なるほど」
収監を恐れるアルトを見て、ネフィリルが意地の悪い笑みを浮かべた。
なにかを企んでいる顔だ。
だが、一体なにを考えているのか予想もつかない。
（どうしよう。本当に百年も牢屋に入れられたら、大変なことになる！）
アルトの心臓を冷や汗が流れ落ちる。
「ふんっ。もし牢屋に収監すれば、我々は貴様に百年も飯を食わせ続けなければならんのか。全くもって馬鹿馬鹿しい。貴様への罰は、酋長権限で変更だ」
「えっ？」
「エルフの秘術を盗み見した罰として、今後１ヶ月、工房での労働を命じる」
「ん、んっ？」
むしろご褒美では？
戸惑うアルトに、ネフィリルが言う。
「これは強制労働だ。休む暇などないと思え」
「は、はあ」
「エルフの秘術を覗き見た罪は重い。貴様には常に監視をつける。だから逃げられるなど考えるなよ。
また、適当な仕事で１ヶ月を乗り切ろうとも思うな。《術式製作》が頭から離れられなくなるくらい厳しく指導されると思え。もし手を抜くようなことがあれば、その分だけ貴様の強制労働期間が長引くと思え。わかったな？」
「えっ、あ、はい……」
てっきり百年牢屋に入れられると思っていたアルトは、ネフィリルの沙汰に拍子抜けしてしまった。
どうやら彼は、本気でアルトに罪を償わせるつもりはないようだ。
それが言葉の裏からにじみ出ている。
彼の言葉を、アルトが直訳するとこうである。
『べ、べつにあんたなんて居なくてもいいんだから！ ただワイバーンを討伐したお礼に《術式製作》を教えてやるだけなんだから！ か、勘違いしないでよね!!』
そんな言葉の裏がわからないのだろう、納得がいかないようにリオンは頬を膨らませている。
それでも怒り出さないのは、アルトの表情が若干緩んでいるせいだ。
代わって、腹芸の世界で生きてきたシトリーはその言葉の意味を十全に読み取ったようで、目を丸くしている。
「しっかり働いて罪を償うのだ。わかったな？」
「はい。ありがとうございます！」
牢屋と言われて連れてこられた寝所には、牢もなければ鍵もついていない。
どこからどう見ても、ただの客間だった。
なんとネフィリルは、アルトに寝所まで用意してくれたのだ。
おまけに同行していたリオンとシトリーにも、同様の部屋が用意されていた。
「これで野宿生活ともおさらばだ！」
どうやらリオン達はこれまでずっと野宿していたようだ。
あとでリベットの耳に入らないよう、堅く口止めしておこう。
かくしてアルトは、なんだかよくわからないあいだに、エルフから《術式製作》を教わることとなった。
