汚れつちまつた悲しみに
受付の一言で室内が騒然となる。
「――あっ！」
アルトは慌てて鞄を取り戻す。
鞄の中にはスライム――ルゥが入っていた。
視線を集めて居心地が悪くなったのか、ルゥがぷるぷると体を震わせた。
ルゥは一見すると頼りないが、アルトが倒した魔物から魔石を抜き取ってくれる。
これまでの道中、アルトが魔物から魔石を抜き取る様子を見て学んだようで、ルゥが自主的に魔石を集めるようになったのだ。
通常のスライムではこうはいかない。
野宿で出たゴミを処理するのがせいぜいである。
キノトグリスの迷宮では、ルゥの力がかなり役に立つこと間違いない。
頼れる小さな友達だ。
さておき、アルトはそんな友達を、鞄に入れっぱなしにしてたのを忘れていた。
「すみません。それ、ボクの友達なんです」
「さ、さようですか……」
慌てたアルトはルゥを素早く服の中に隠した。
驚いたルゥが、アルトの服の中でもにょもにょと動く。
（あっ、こら、あんまり動かないの！）
騒然としつつも、さすがは冒険者ギルド。秩序がみるみる回復していく。
見れば、出入り口に武器を抜いた衛兵が現れている。気づくのが遅れれば、あの衛兵にルゥが真っ二つにされていた可能性がある。
（あ、危なかったぁ……）
冷や汗を拭い、アルトは鞄に入れていた魔石を、専用のカゴの中に放り込んでいく。
魔石の多くが直径２～３センチ程度だ。
その中に、５センチから８センチのものもパラパラ混在している。
鞄の一番下には、１５センチ大の魔石がある。こちらは時期を見計らって売る予定だ。
しばし鞄の中で眠らせておく。
すっきりした鞄に再びルゥを詰め込み、アルトはカゴを受付に渡した。
もう魔物はいないはずなのに、まだ受付の顔が引きつっている。
「…………あの、この量の魔石はどこで？」
「狩りで手に入れました」
「狩り？ おま――あなたが、ですか？」
アルトはキノトグリスまでの道中、襲いかかってくる魔物をすべて討伐した。
おかげで大量の経験値と魔石が手に入った。
だが、アルトが事実を伝えても、受付は一切信じてくれはしないだろう。
８歳児が大量に魔物を討伐したなど、現実味がなさすぎる。
（もし僕がそんな話を聞かされても、きっと信じないだろうしね）
アルトは早々に説得を諦め、マギカに手柄をなすりつける。
「いいえ、マギカが倒しました」
「な、なるほど」
「私は、なにもしてな――」
「まあまあ！」
目がつり上がったマギカを宥めながら、アルトはそっと口を近づける。
「僕の年齢じゃ、絶対信じてもらえないからさ」
「でも――」
「ただ魔石を買い取って貰うだけなのに、説明に時間をかけるのはもったいないよ」
「むぅ。でも、アルトの評価が……」
「どうでも良いよ、そんなもの」
アルトは嗤った。
評価によって、能力は変わらない。
他人からの評価が上がっても、アルトが強くなるわけではないのだ。
わざわざ時間をかけて手に入れる程の価値はない。
それより今は、先立つもの(おかね)である。
「すべての魔石ですが、全部で１９９０個。買い取り価格が金貨２枚銀貨２９枚に銅貨８５枚となりました。……いかがされますでしょうか？」
「ええと……はい、それでお願いします」
アルトは若干言い淀んだが、すぐに頭を働かせて首肯する。
「あっ、あとついでに冒険者登録をして頂きたいのですが」
「承知致しました。それではこちらの紙に、必要事項を記入してください」
渡された紙にペンを走らせる。記入する項目は、名前と年齢、それに出身地のみだ。
それだけで、冒険者登録が行える。
とはいえＣランク――いわゆる上級冒険者に昇級する際には、様々な審査が待っている。
（まあ、高ランクになる意味は全くないから関係ないんだけどね）
アルトがギルドに登録したのは、ギルドメンバーであれば素材や魔石の値段が若干上乗せされるからだ。
アルトの最優先課題は力を身につけることだ。
しかし人間である以上は、霞を食べて生きていけない。先立つものが必要だ。
いざという時にお金に困らないよう、ある程度はギルドを利用して稼いでおくべきだ。
受付はアルトの素振りに眉をひそめることなく、お金を取りに奥へと戻っていった。
（てっきり、年齢を見てまた驚かれるかと思ったんだけどなあ……）
赤髪の受付は、アルトが出した申請書を見ても眉一つ動かさなかった。
おそらくそれは、アルトがいろいろ黙認したためだ。
（いつの時代も、鼻薬って大事だなぁ）
七十年以上も生きていれば、いろんな物事を学ぶ。
たとえば世の中、綺麗事だけでは回らない、とか……。
（僕も、ずいぶんと汚れたなあ）
見た目が八歳児ということもあり、自らの思考の汚れを強く意識して、アルトは大きく肩を落とすのだった。
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