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目標、再び

「ハンナは!?」

「い、生きてるって言ってたぜ」

「生きてる……」

　アルトは顎に手を当てる。

　つまり、先ほどリオンは嘘をついたのではないということだ。

「それはハンナの居場所を見つけた、ということでしょうか？」

「さあ。そこについては何も言ってなかったな」

「……どうして生きてるってわかったんでしょうか？」

「んー、ええとたしか――あっ、そうだそうだ！　神の加護があるから大丈夫だとか言ってた」

　アルトは腕を組み、断片的な情報をつなぎ合わせる。

　マギカの手からハンナが奪われた。

　ハンナがどこにいるか、マギカは知っているかもしれない。知らないかもしれない。

　そして、『神の加護があるから大丈夫』という言葉……。

（うん。さっぱりだ）

　全くわからない。

　だが、マギカが大丈夫と言っているのだから、大丈夫なのだろう。

　理由はないが、彼女の言葉は信用できる。

「それで、マギカがどこにいるかはわかりますか？」

「師匠に会ったらいまの話を伝えてって言って、すぐにどこかに向かったぜ」

「そう」

　マギカはハンナを探すためか、あるいは救うために単独行動をしているのだ。

「…………」

「なあ、師匠。どうしてそんなに落ち着いていられるんだ？」

　リオンがおっかなびっくりというふうに口を開く。

　まるでアルトが暴走するんじゃないか怯えているようだ。

「なんでかはしらねぇけどよ、師匠にとって、ハンナは特別、なんだろ？」

　その言葉に、アルトは思わず目を見開いた。

　まさかリオンがそれに気がつくとは思いもよらなかった。

（リオンさん、人間関係に関しては妙に勘が鋭いところがあるんだよなあ）

　亀の甲より年の功。

　さすがは千数百年生きているヴァンパイア、といったところか。

　アルトは曖昧な笑みを浮かべ、答えを濁した。

「今はマギカが問題に当たってますからね。ハンナは生きてるって、マギカが言ったんだから、きっと生きてるんだと思います。なので、僕は焦る必要はないんです」

　リオンの話を聞いてから、アルトの心は変化した。

　まるで頭の霞が晴れたかのように、すっきりしている。

　平和な生活で溜まっていた余計なものがそぎ落とされて、必要なものだけが後に残った。

　フィンリスでレベリングしていた頃の、『このままではいけない』という、強烈な思いが蘇った。

　だが焦ってはいけない。

　焦れば手の隙間から、大切なものがぽろぽろ溢れ落ちてしまうから。

　それをアルトは、ルゥを失ってやっと気づくことができた。

　もう二度と、同じ失敗はしない。

（まず、やるべき事はなんだ？）

（必要になるだろうものは？）

　それだけが頭の中をぐるぐると巡る。

　けれど、そのどれもがまだ滑稽無糖で、形にさえならない。

　この３年で、アルトはずいぶんと平和で呆けてしまったようだ。

　３年前の緊張感や、明晰さをすぐに取り戻せない。

（ここは、改善点の一つかな）

　このままマギカが手こずるような戦場に赴けば、対応できずに無駄死にするだけだ。

　早い段階で、高レベルの戦闘に対応できる状態に持って行かなくてはならない。

　やるべき事は、頭がしっかり動くようになってから考えても遅くはないだろう。

　まずは、目の前の問題を一つ一つ片付けるべきだ。

「あ、あのぅ……」

　ここまで気配を小さくしていたシトリーが部屋の隅で小さく手を上げた。

　リオンの話に夢中になっていたため、アルトは途中から完全に彼女の存在を忘れていた。

「あれっ、まだいたんですか？」

「いましたわ！　最初からずぅっと!!　帰る気もございません」

「えっ？」

　アルトの表情が引きつった。

（帰って欲しいんですけど……）

「リオンさんから話を聞きましたわ。彼がアルトに育てられたと。その実力を見越して、お願いがありますの。弱くなったわたくしを、イチから鍛え直して欲しいのです！」

「お断りします」

「どうしてですの!?　わたくしは元ユーフォ……っく!!　元ユーフォニア１２将！　わたくしを育てることは、平民にとって名誉なことですわよ？」

「名誉とか要りませんので」

　育てたらまた『罪人アルト覚悟!!』とか『キエェェェ！』とか言って攻撃されそうだし。

　いつか自分を殺させる為に他人を鍛えるなんて、墓穴を掘るどころの話ではない。

「そもそも、シトリーさんは現在どういう状況なんですか？　そういえばユーフォニア１２将を首になったみたいですし」

「うぐっ。そ、それが」

「師匠を逃したことで罷免。当主から絶縁状を叩きつけられて、現在ユーフォニアから逃亡中だ」

「とととっ、逃亡はしておりませんわ!!　あくまでこれは……そう！　一時避難ですの！」

　どう言い換えても逃げてきた事実は変わらない。

　しかし、アルトを逃しただけで絶縁って、ジャスティス家はやけに心が狭いようだ。

「知らないのか？　師匠、教皇庁指定危険因子Ｎｏ７になったんだぜ」

「…………へっ、マジですか？」

「マジマジ。しかもかつ排除因子に一発格上げ。全世界に絶賛指名手配中の大罪人だ」

「うわぁ……」

　アルトの顔が凍り付く。

　知らない間に、とんでもないことになっていた。

「なんでそんなことになってるんですか？　ボク、そこまで悪いことしてませんよね？」

「なんでも、神からのお告げがあったらしいぜ。シモベを殺したから神の反逆者だとよ。シモベって、あのガミジンのことか？」

　神のシモベとはガミジンか、あるいは善魔を指しているのか。

　いずれかは判らないが、神の意志に反した行動を取ったため、神は危険因子としてアルトを指定したのだ。

（たぶん、神の運命を打ち破ったからかな）

　フォルテルニアにおいて、神の運命は絶対だ。

　運命を打ち破る力を得るだけでも、危険因子に指定されても不思議ではない。

　つまり運命への介入は、神への反逆行為なのだ。

（その定めを打ち破れるかどうかで）

（危険因子か排除因子かが変わると）

（となると、マギカも排除因子に指定されてそうだな）

　顎を抑えて黙考するアルトを余所に、リオンはまるでお誕生日パーティの打ち合わせをするような面持ちで口を開いた。

「その排除因子を逃したから、ジャスティス家の面目は丸つぶれ。師匠を捕らえて来るまで帰って来るなぁ！　というわけだ」

「……うん。いよいよボクにシトリーさんを育てる利益がないですね」

「そ、そんな！　わたくしを、どうかわたくしを育てくださいまし！」

「いやいや。育てたら監獄に連れて行かれちゃうんでしょ？　だったら育てませんて」

　自分を打ち破るために弟子をとるなんて、修羅の世界の住人だけだ。

「シトリーさんの一件はひとまず放置して――」

「しないでくださいまし！」

「うるさいぞまな板」

「くっ……」

（おや？）

　シトリーが言い返さない。

　やはり腕っ節が弱くなると弁舌の切れ味も悪くなるのか。

　あるいは、ここに来るまでに多少情でも湧いたか。

「……とにもかくにも、ブレスレットの確保が優先です」

　それがなければ、なにも始められない。

「モブ男さん、いまお金はもっていますか？」

「おいおい師匠、馬鹿な質問をしてんじゃねぇよ。オレは勇者だぜ？」

「……うん、素寒貧なんですね」

　何故そんな勇ましくない台詞を、勇ましく言ってのけられるのやら。

「お金ならわたくしが――」

「結構です」

　シトリーならお金は持っているはずだ。

　だが彼女からお金を借りるなど、『審査なし！』『即日ご融資！』と謳う闇商人からお金を借りるようなものだ。

　ひとたび借りれば臓器を売っても許してくれない。

　だから決してお金を借りてはいけない。

「仕方ない」

　ため息を一つ吐き、アルトはルゥから、以前プレゼントした金貨２枚を借りることにした。

　特にお金を使うわけではないルゥは、喜んで金貨を吐き出したのだった。

ピッコマにて連載中の「底辺魔術士」

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