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冷たくて温かい生き物

　ふと、頬に冷たくて柔らかいものが当たっているのに気がついた。

　ひんやりしていて、すべすべしていて、とても心地良い。

（誰かが水嚢(すいのう)で顔を冷やしてくれているのかな？）

　アルトの予想は、しかし外れた。

「……ん？」

　瞼を開くと、頬の辺りに水色のプニプニした生物がいた。

　まるで水を固めたような体の中心に、紫色のコアが漂っている。

「……すら、いむ？」

　その生物の正体は、スライムだった。

　スライムは主に、森や水場に生息している魔物だ。

　魔物とはいっても、小さいうちは人間を攻撃する手段を持たない。

　スライムは水中のゴミや、虫、動物の死骸などを食べて生きている。その生態から、別名『掃除屋』とも呼ばれている。

　アルトの目の前にいるスライムは、まるでアルトを起こそうとするかのように、何度もぽよんぽよんと頬に体を当てている。

　しかし、目が覚めないと見るや、スライムはぽんぽん跳ねながら森の奥へと消えていった。

（なんだったんだろう……？）

　スライムは特段人なつこい生き物ではない。

　かといって、人に敵対してもいない。

　先ほどの体当たりは、攻撃行動ではないはずだ。スライムが人間に攻撃するといった話を、アルトは未だかつて耳にしたことがない。

「うーん……？」

　謎の行動に首を傾げつつ、アルトは身を起こそうとする。

　だが、

「ぐっ……！」

　成長痛が、体中を苛んだ。

　一度に大量にレベルが上昇すると、肉体の変化が痛みとして現われる。

　これが成長痛だ。

　通常であれば数秒で痛みは消える。

　アルトがどれほど気を失っていたかは不明だが、数秒ではないはずだ。

　かなりの時間成長痛が残るとなると、常識では考えられないほどレベルが上昇したはずだ。

「あぁ。どうしようかなあ」

　アルトは仰向けになり、空を見上げた。

　空の星の輝きを、眺めながらため息を吐く。

　体が痛くなくなるまで休憩していたい。

　だが、このまま休憩していると朝まで眠ってしまいそうだ。

　朝になれば村人が、この場に倒れているアルトを発見するだろうし、そうなればアルトは両親の元に引き戻されてしまう。

　アルトはこれから、レベリングをしながら自らを鍛えたいと考えている。

　猶予は七年あるが、七年あっても十分には届かない。

　世の中、自分だけが努力しているわけじゃない。

　誰だって、努力しながら生きている。

　――あの黒衣の魔術士だってそうだ。

　皆が努力する中で、自分一人が抜きん出るためには、誰もやらない密度で、正しい努力をするしかない。

　正しい方法は、前世で既に学んでいる。

　今だって、正しい努力を実践している。

　ただ、実家に居たままの訓練は、成長効率に限界がある。

　アルトが正攻法で家を出ようとしても、一定の年齢になるまで両親は決して認めてはくれないだろう。それは、これまでの両親を見て確信している。

　両親は人一倍、アルトに愛情を注いでくれていた。

（ありがたいし、本当に恩返しをしたいとは思ってるけど……）

　ハンナを助けるためには、その愛情が足かせになってしまう。

　だから、アルトは誰にも悟られずにこの村を出る。

　そのはずだったのだが、体の痛みはちっともなくならない。

「どれくらいで痛みが消えるかなぁ……」

　アルトが大きくため息を吐いた時だった。

　森の中に戻っていたはずのスライムが、すりすりと這いずるようにして戻って来た。

　スライムの体が僅かに変形している。

　頭を指で強く押されているような形だ。

「ん？　あれ、なんか持ってる？」

　目をこらすと、スライムの頭に、透明な液体が波打っているのが見えた。

「もしかして、水を運んでるのかな？」

　アルトは前世を含めて八十年近く生きてきた。その人生の中で、スライムを飼育したこともある。

　しかし、水を運ぶスライムというものを見たのは初めてのことだった。

　全身が水みたいな生物が水を運ぶなど、世にも珍しい光景である。

「一体なにがしたいんだろう……」

　スライムの行動に訝っている時だった。

　森の奥から音もなく、黒い物体が滑空してきた。

「モンスター！」

　音も無く忍び寄り、得物を狩る。

　静かな狩人――サイレントオウルだった。

「このままじゃ――くっ!!」

　即座に臨戦態勢を取ろうとするも、あまりの激痛に体が硬直する。

　ギリギリと奥歯を噛みながら、アルトは体を動かす。

　ゴブリンが持っていた短剣をたぐり寄せ、ゆっくりと立ち膝の姿勢になる。

　魔物は、弱っている相手を狙う習性がある。

　普段は人間に危害を加えない動物だって、相手が弱ったと見るや襲いかかってくる場合がある。

　サイレントオウルは決して強い魔物じゃない。

　アルトが元気だと見るや、引き返す可能性がある。

（来るなら、来い！）

　闘志を燃やしながら、アルトはオウルを待ち構える。

　現時点で、アルトの体は満足に動かない。

　オウルは戦って勝てない相手ではない。

　だが万が一がある。

　戦わずに去ってくれるのが一番だ。

　そんな願いが通じたか。

　アルトよりかなり手前で、オウルの高度ががくっと下がった。

「――ん？」

　どうも、オウルの狙いはアルトではなさそうだ。

（なら、一体何を――）

　考えたアルトは、すぐにその答えにたどり着いた。

　――魔物は、弱い相手を狙う。

　オウルが狙っているのは、体を引きずりながら進む、水色の生物だった。

「――ッ!?」

　あのスライムが狙われている。

　それに気がつくとほぼ同時に、アルトの体は自然と動いていた。

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