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校門と教室・バレンタインの朝

「おはようございます」

　校門に生徒会と有志の生徒、多くの先生が並んでいる。普段の朝は眠そうにしている中畑も、今日は元気に挨拶をしていた。

　なにしろ、ついにバレンタイン当日だ。普段はのんきな中畑も、さすがに気楽にあくびをしているわけにはいかなかった。

「おはようございまーす！　これ、朝すぐ渡すのでチェックだけ願いします」

「はい、ありがとうございます。写真を撮らせてもらいますね。その間に、ここにクラスと名前とチョコの数をお願いします。頑張って下さい」

「頑張ります。まあ好きな人がいる人に渡すんで、絶対振られちゃうんですけどね。せっかくなので伝えてみます」

　女子は、生徒会が思っていたよりはるかに協力的で明るかった。多くの女子が楽しそうに、また恥ずかしそうに話し、企画に肯定的な態度だった。

　逆に、男子には今日の校門は居心地が悪い。目立つ場所に『千個バレンタイン』のパネルが設置されていて次々に個数が更新されていくので、周辺に女子が立ち止まりたむろしがちだ。ほとんどの男子が早足で立ち去っていく。

「あの、これ」

　中畑に、見知らぬ女子生徒がチョコレートを差し出した。

「あ、はい。相手にすぐ渡す予定ですか？　それともお預かりですか？」

　そう言って中畑がデジタルカメラを構えると、女子生徒は慌てて、

「あっ、違くてっ！　これ会長に。義理チョコですけど」

「僕にですか？」

「私は結局、好きな人って出来なかったんですけど、クラスのみんなとても喜んでました。だから友達に付き合って、私もチョコを作ってみました。良かったらですけど」

　女子生徒は、照れながら言った。

「ありがとうございます。手作りなんてすごく嬉しいです」

「これくらいしか出来ないけど、頑張って下さい」

「はい」

　その人が去った後、生徒会の人達に中畑がからかわれたのは言うまでもない。

　それからも、中畑へのチョコレートは続いた。

「えっと、こっちが預かってほしいやつで、こっちは会長さんに」

「これ、ウチのクラスの女子から生徒会の皆さんへ」

　バレンタイン開催への感謝と『千個バレンタイン』達成への後押しとして、生徒会へ義理チョコを渡すことを一部の女子が考えた。結果、中畑が校門でもらったチョコレートは数十個になった。

　失敗した時には、『千個バレンタイン』の数をチョコチップでかさ増しするジョークで誤魔化す予定になっていたが、幸い無事に千個を達成出来たのであった。

　千個達成時にみんなからコメントをせがまれた中畑の言葉は、

「いや、さすが毎年義理チョコを渡しているだけはありますね。女子がこんなに義理堅いとは思ってませんでしたよ」

　登校時間が終わって中畑がクラスに行くと、先生からもらった紙袋に満タンに詰められたチョコレートを見た級友が、

「お前上手いこと考えたな。これが狙いだったのか」

　と中畑をからかって、周りが笑った。

「ちょっと気持ち悪いだろうけど、俺のもやるよ。俺のだけ捨てたりとか、するなよな」

　その級友がそう言いながら、はにかんでチョコレートを中畑に渡したので、また笑いが起きた。

「何笑ってんだ、これは義理だぞ！　好きな人に告白する前に振られちゃって、もったいないから中畑に渡しただけで……ちくしょうこいつらー！

　おい中畑！　俺の今のこれ、ビターバレンタインに応募するぞ！」

　トドメの一発が数人の笑いのツボに入ってしまい、教室にはしばらく笑い声が響いた。中畑は「ありがとう」を言いそびれてしまったが、こいつはそんなこと許してくれるだろうと思って、失恋したばかりの友人の肩を優しく叩いた。