【書籍化】空想力学少女とぼくの中二病 ～転校初日にキスした美少女は、アオハル大好きな人魚姫でした～【発売中】

第三章 ゆがんだ世界の隅っこで、君は今日も笑ってる

第二話 そして世界は発狂を始める

「やれやれ。彼にも困ったものだね。もう少し、感情を制御するすべを見つけてほしいところだよ」

　緊張を解きほぐすように、大きく息をついた太上先生が、こちらを向いた。

　温和な表情。

　いつも通りの、先生。

「太上老君、ぼくは」

「ああ、御室戸くんのお父さんとは懇意にしていてね、後継人のようなことをやっているんだ。だから、彼も僕の言うことには耳を傾けてくれる。それと、君はまず、ナイフをしまったほうがいい。ひとを傷つけない刃でも、勘違いされては困るだろう？」

「…………」

　言われるまで、ぼくは気がつけなかった。

　鉱石ナイフを持った手が硬直していて、離すこともできなくなっていたのだ。

「そうだ……友！　おまえは、大丈夫だった、か――」

　振り返って、言葉を失う。

　大切な幼馴染みは、見たこともないような顔をしていた。

　いまにも泣き出しそうな、もしくは怒り出しそうな、どちらでもあって、どちらともいえない左右非対称な顔。

　なにかを悔やんでいるようにも、恨んでいるようにも見えて、けれど、その表情は、すぐにクシャリと崩れて。

「……ごめんね、いまひとつ」

「友！」

　夜色の瞳から一条のしずくがこぼれ落ちる寸前。彼女は身を翻し、歩き出した。

　慌てて立ち上がり、あとに追いすがろうとすると、肩に手を置かれた。

　太上老君が、無言で首を振っていた。

「先生……」

「僕に任せておいてくれないか。生徒の心のケアも、教員の務めだ。それに、君は」

　彼は、そっとぼくの隣を見やる。

　澪標乙姫が、なにかを抱きしめながら、震えていた。

「乙姫……」

「真一くん、あのね……私ね、これを、お菓子を買って。みんなで……みんなで食べたら、元気が出るんじゃないかなって。甘いものは、笑顔になれるから――」

　一歩近寄ってくる彼女。

　太上先生はうなずき、ぼくの肩から手を離す。

「いまは、澪標くんのことを頼むよ、海士野くん。澪標くんも、しっかりね」

　彼は乙姫の肩を二度叩いた。

　びくりと、少女の肩が跳ねる。

「あっと……すまない。セクハラだった。ともかく、汀渚くんのことは僕がやっておく。君は君にしかできないことをやってほしい。では、急ぐから」

　言うなり、太上老君は友が消えた方向へと走り出す。

　あとには、ぼくと乙姫だけが残されて。

「えっと……乙姫、変なところ見せて、悪かったな」

「…………」

「なに、抱いてるんだ？　ああ、さっき買った〝好きなもの〟か。でも、そんなに強く抱きしめたら、形が崩れて」

「……くるよ」

　え？

「くるよ」

　うつろなまなざしで、乙姫は島の外を――海の果ての地平線を見つめている。

「来るって」

　なにが？

　そう問おうとしたときだった。

　光が、陰った。

　彼女を中心に、影が、闇が、暗黒が。

　世界中から黒色が集まるようにして凝っていく。

　この光景には、見覚えがあった。

　彼女にうろこができるときと同じ、空想力学の作用。

　けれど、これは。

　集まってくるこの〝黒色〟は――

「虹色あくまが、やってくる」

　黒色が、凝縮する。

　闇色のうろこができあがる。

　そして、

　――世界が、静止した。

§§

　耳の痛くなるような静寂。

　色鮮やかだった世界のすべてが、モノクロームに染まる。

　雑踏を行き交う人々も。

　ぼくらの騒ぎを注視していた人々も。

　波の飛沫も、風の歌声も。

　凍り付いたように、動きを止める。

　寒い。

　吐く息が、真夏だというのに、白い。

　雲の運行も、空の日差しさえも静止した世界で、ぼくと。

　ぼくと乙姫だけが、色彩を保っていた。

「な――なにが起こっているんだ、乙姫」

　たまらずに、少女へと呼びかけるが、答えはない。

　彼女はただまっすぐ、海を睨み付けている。

　メインストリートから海へは、一直線の道のりが続いている。

　だから黒色の海は、よく見通すことができた。

　そうして遮蔽物がなかったからこそ、ぼくは見てしまった。

　直視してしまったんだ。

　海原が、砕け散った。

　モーゼが起こした奇跡のように。黒海が、左右に割れていく。

　そうして、海底から上昇する発光体があった。

　プリズム。

　最初に想像したのはそれだ。

　周囲から光を吸い取って、七色のスペクトラムを放出する泡立つ結晶体。

　海を割って現れたのは、無数の腕を持つ、虹色の結晶体だった。

「あれは」

「あれは、虹色あくま」

　呆然とするぼくに――いや、だれにともなく、乙姫は告げる。

「想い出の淀みが、世界のゆがみとなって現れたもの。この世界を定義する、限界と矛盾(パラドックス)、狂気の具現、既にいないモノの残滓」

「おまえ、なにを言って」

「行かなきゃ」

　彼女は、ちっとも説明してくれなかった。

　それどころか、海へと向かって歩き出す。

　待てよ。

　そんな声をかけようとしたときだった。

『RiiiZeZiiiiiiiiii――！』

　虹色の結晶体が、吠え声を上げた。

　いや、それはほとんど、歌といってもよかった。

　美しく、だからこそ恐ろしい旋律が、島中に響き渡る。

　結晶体の内部に満ちた液体かなにかが、目映く泡立ち、キラキラと、キラキラと輝く。

　海より完全に浮上した虹色が、全身に帯びる無数の腕のひとつを、海岸線へとたたきつけた。

　ばっと吹き上がる大量の土砂。

　轟々と立ちこめる土煙。

　冗談じゃない、あんなやつのところに乙姫を行かせるわけにはいかない！

　ぼくは、反射的に立ち上がっていた。

　忌部のことはあんなにも恐れていたのに、いまはそれすらも忘れて。

　走る――走れない。

　……走ることは、できない。それだけは許されない。

　だから、早足に乙姫を追う。

　停止した人々をかいくぐって、メインストリートを抜けて。

　運がいいことに、乙姫はまだ、そう遠くには行っていなかった。

「おい、乙姫、しっかりしろ！」

　なんとか追いつき、彼女の肩をつかむ。

　だが、

「熱っつ！？」

　彼女の全身は、燃えるような熱を有していた。

　肩からは、陽炎すら立ち上っている。

　その熱の所為だろうか、服が、あの涼しげな色合いの服が、燃え始める。

　あっという間に、上着は焼け落ちて、肩やへそが露出する。

　そこで、ぼくは初めて気がついた。

　彼女の全身の、あちらこちらにあるうろこ――想い出の結晶。

　そのうちのひとつが、真っ黒に変色していることに。

「乙姫、そのうろこは」

「……空想力学は、想い出の科学。それは、私が忘れたくない想い出を――そして、忘れられない想い出を、強制的に記憶する。よい想い出でも……悪い想い出でも」

　――まさか。

　さっきのことか？

　ぼくが、忌部に対して臆したから？　あんな険悪なムードを作ってしまったから？

　だから彼女に黒い想い出が集まって。

　だとしたら、ぼくはとんだ馬鹿野郎だ。

　ヒーロー失格以前に、世界の敵じゃないか！

「そうじゃないよ。そうじゃないんだよ、真一くん」

　乙姫が、微笑んだ。

　少しだけ悲しそうに、諦めてしまったように。

「想い出は一期一会、ほんとはね、いいも悪いもないんだよ。でも、世界は限界に達しているから」

　彼女は歩みを止めない。

　まっすぐに、未だ暴れ続けている虹色の怪物へと向かっていく。

　土煙は晴れた、怪物は砂浜を横断し、海に面する丘陵地に至ろうとしていた。

　そこには、空へとまっすぐ伸びる灯台があって。

『EeeZeeeBuLeeZuuuuuu――！』

　振り下ろされる巨腕。

　それが、灯台を引き裂く。

　さらに、辺り一面を、見境なく壊す。

　不思議なことが起きた。

　虹色の腕に引き裂かれた灯台は、瓦解するようなことはなかった。

　ただ、まるで空間そのものが破り取られてしまったように、奇妙な〝傷〟になって。

　傷痕が、残ってしまって。

「……あんなふうにされるとね、もう元に戻らなくなっちゃうんだ。ひとがそんなことになったらたいへんだし、この島が壊れるのも、私はすごく嫌だなぁ。外の世界が虚無の海に沈んでしまって、今はこの島しか残ってない。だから、やっぱり行かなきゃ」

「行かなきゃじゃねーよバカ！　あんなバケモノ相手になにができるんだよ！」

「ねぇ、覚えてる？」

　こんなときに、なにを。

「私が死ねば、世界は元通りになるんだよ？」

「――――」

　彼女は、笑っていた。

　ひとが生きている間にしていい笑顔じゃなかった。

　死を悟ったものだけが浮かべる、凄絶な覚悟そのものが形になった笑顔だった。

「ふ――」

　ぼくは立ち止まる。

　もう、バケモノまでの距離は、それほど離れていない。

　なのに、彼女は歩き続ける。

　ぼくは、追いつけない。追いすがれない。

「ふざけんなよ……っ！」

　叫んでいた。

　血が出るほど両手を握りしめて、ボロボロと悔し涙を流しながら。

　どうすればいい、海士野真一？

　いますぐ彼女の前に飛び出して、バケモノの注意を引くか？

　それで？　それでどうなる？

　おまえにはあれをなんとかする力が、理不尽にあらがう力があるのか？

　――ない。

　じゃあ、せめて、走り回っておとりにでもなるか？

　――ぼくは二度と走らない。

　だったら、この場から逃げ出すか？

　――そんなこと、できるわけがない。

　勇気を振り絞り、知恵をひねり出し、不思議なパワーに覚醒して戦うことも、ただの中二病患者には荷が重い。

　夢も希望もありはしない。

　誰も彼女を救えない。

「乙姫……！」

　だから。

　結局ぼくにできたのは、彼女の名前を呼ぶことだけで。

　彼女は。

「うん。いまはこれでいいんだよ、真一くん。きみは」

　くるりとこちらを振り返り、優しい顔で笑った。

『BeeZiiiiiiii』

　虹色が咆哮する。

　巨大な腕が、空からまっすぐに降り注ぐ。

　そして。

「おとひめぇえええええええええええええええええ！！」

　そして――

「きみはいつか、きっとヒーローになってね」

　巨大質量が、彼女を押しつぶした。

　そして少女は。

　人魚姫は、また死んだのだった。

　……楽しい日々は、ずっと続くのだと思っていた。

　この日常は、いつまでも終わらないのだと勝手に思っていた。

　けれどこの日、それが間違いだったことをぼくは、これ以上なく思い知った――