ダークサイドー綾人の青春ー

自己紹介

（ツバサさん、今度は刺されずにすんだかな……）

　教室の前の方。窓側から三番目の列の、一番前に座る男子生徒の明るい髪色を見て、綾人は、少しの心配とともに、ツバサとの出会いを思い出していた。

「うーんと、こういうのって、だいたい名簿の最初からだと思うから、今回は反対からいこうかな？」

「……え」

　今は、入学式の終了後、初めてのクラス別ホームルームの真っ最中。

　必須イベントである自己紹介で、担任が発揮したちょっとした遊び心に、隣の女の子の様子が見るからに変わった。

（こういうの、苦手な子なんだろうな。確か、名前は……）

　当然、自己紹介はこれから。ただ、クラス全員の氏名は、張り出されていた名簿で既に記憶している。綾人にとって、この程度の芸当は、朝飯前だった。

　綾人の右隣、廊下側の一番後ろの席。つまり名簿の最後ということだから、この子の名前は「林藤(りんどう)　一葉(かずは)」

　なんというか、全ての印象が、素朴で優しい子だった。たぶん天然だろう、緩くカールした色素の薄い髪も、メガネも、小柄な体格も。

（……ちょうどいいか。クラス全体に、気にしなくていいってアピールもしておきたいし）

　そう思った綾人は、おもむろに手を上げる。

「咲(さき)さん」

　咲さんというのは、このクラスの担任だ。

「赤穂田(あこうだ)　咲(さき)」二十五歳。担当は古文・漢文。昨年は、綾人の担任ではなかったものの、授業の受け持ちがあったので、お互いよく見知った仲だった。歳も近く、堅苦しいことをいわない人で、男子に限らず両性から人気のある教師だった。

「……どうしたの、真木君？」

　一拍おいて、咲が答える。

　ざわつきまではしないものの、教室内に「？」が飛び交うのが見えるようだった。入学式当日なのに、誰が見ても担任と知り合いである雰囲気であれば、当然そうなるだろう。

「すみません、僕からやらせてもらっていいですか？」

「いいけど……どうかしたの？」

「ある意味『先輩』ですし。それに、変に気を使ってもらいたくもないので、最初に少し」

「……そうね、いいよ、真木君がそう言うなら」

　今度は、小さなどよめきが起こった。

　隣の一葉も、「え？」という顔で、綾人を見ている。

　軽く、本当にさりげなく、一葉に微笑み返した綾人は、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

「真木(まき)　綾人(あやと)といいます。出身は南中です。実は、この学校には去年入学したんですが、二学期にちょっとした事故に遭ってしまって」

　一切の負の感情を出さない、明るく、それでいて落ち着いたトーン。同じことを話しても、雰囲気次第で全く違う印象を与えてしまうことを、綾人は二人の師から叩き込まれていた。

　少し間を置き、クラス全体に「事故に遭った」という情報が浸透したのを待って、綾人は続ける。

「入院していたせいで、一年生のやり直しです。肩身が狭いので、どうかいじめないでやってください」

「……ふふっ」

　当然、遠慮がちではあったものの、隣の一葉をはじめ、教室内のあちこちから軽い笑いが起こった。

「あと、咲さんは見た目は可愛いですけど、意外と授業は厳しいです。特に去年、彼氏にフラれた次の日の授業で……」

「ちょっと真木君！　それはもう言っちゃだめって……」

「あれ？　可愛いって言っちゃだめなんですか？」

「そっちは別に……なわけないでしょ！　どっちも！」

「えー」「アハハハハ」

（……まあ、こんなもんだろう）

　別に、自己紹介でそこまで目立つ必要もなかったのだ。どうせ、綾人の突出した能力は、嫌でも注目を集めることになる。

　ただ、変に緊張した空気を作られてしまうと、それはそれで、綾人が自分の事情を説明するのに余計な重さが出てしまう。不思議なことだが、人間の脳はそういう風にできている。場の空気のコントロール。そこまでできてこそ一人前、というのも、綾人が二人の師から共通して教わったことだった。

「もう……じゃあ、自己紹介を続けるよ。真木君から始まったから……次は、前の保科君、お願いできる？」

「はいっ」

（OKです、咲さん）

　場は温まったが、この雰囲気では逆に、一葉が話しにくいかもな、というのが心配だった。もともと半分は、この子に助け舟を出すつもりではじめたのだ。

　着席しながら隣をみると、一葉は身構えていたのが空振りに終わって、ほっとしたような、拍子抜けのような、そんな顔をしていた。

　――ごめんね、順番変えちゃって

　綾人が口に手を添えて小さくささやくと、一葉は赤くした顔を、小刻みに左右に振った。

　一葉が左手をすっと綾人の机に伸ばし、なにか紙切れのようなものを置く。

「ありがとう」

（やっぱりいい子だな、この子）

「どういたしまして」

　綾人も、同じように紙切れを返した。読んだ一葉と目が合って、お互いにくすっと笑う。

　誰が見ても、悪くない雰囲気だった――

「あ、あの、真木さん。さっきは、ありがとうございました」

　ホームルームが終了し、入学式当日のイベントは、もう残っていない。

　隣の一葉が、少し緊張した様子で、綾人に話しかけてきた。

「全然。逆に、ごめんね、せっかくぶるぶる震えるくらい気合い入ってたのに」

　一葉に顔を寄せ、小声で、努めて真面目な声色で、綾人は言った。

「え、嘘……私、震えてましたか？」

「冗談」

「……もうっ」

　一葉が、グーにした手で軽く綾人の肩を叩く。

「ごめんごめん。あとさ、『さん』付けは、できれば。名前でいいよ」

「じゃあ、綾人……君？」

「うん、よろしくね、俺は、『一葉さん』でいいかな」

「あ……えと、呼び捨てでいいです。だって……先(・)輩(・)だし」

　少し、おどけたような口調で一葉は言った。もう、だいぶ緊張はほぐれてきているようだ。いい傾向だ。綾人は、そう思った。

「ねえ、一葉ー」

　綾人の後ろから、声がした。

「知り合いなの？　なんか、すんごい仲良さげだけど……」

「あ、水月(みづき)」

「小波(さざなみ)　水月(みづき)」。綾人は、その子の名前を、そう記憶していた。

　――ううん、今日初めてなんだけどね、綾人君、とってもいい人なの

　――えー、珍しいじゃん。一葉がそんな……

　二人の少女が掛け合いを始めた時、綾人の携帯がぶるっと震えた。

「こっちは終わったよ。昇降口でいい？」

　妹の、灯(あかり)からだった。