（七）境海の紋章
リリィーナは灰色の旅人用マントのフードをはね上げた。
古びた木製の看板は、碇に巻き付いた葡萄蔓の絵だ。かすれて読めない店名が歳月の長さを物語る。
石と煉瓦造りの街は、境海にはよくある典型的な港湾都市の風景だ。古代より貿易で栄えてきた歴史がある。
多次元管理局を境海の中心とみなしたとき、局を取り巻く発達した文明圏と、その外周に広がりゆく発展途上文明圏との交流点となる国だ。
東西南北のあらゆる文化が交流する、文明の交易路でもあった。
文化都市としての栄光の座は、近年、隣の湾に出来た新しい港に奪われたが、今もこの国で一番古く大きな港であることには変わりがない。
そんな海風の吹きぬける街の、細い路地裏に、その酒場はあった。
店内はカウンターが十五席のみ。薄暗い点内を照らす黄色い灯りは、船で使われる青銅色のオイルランプだ。切り盛りは年老いたバーテンダーが一人きり。
リリィーナは奥から三番目の席に座った。店内には、バーテンダーとリリィーナと、今入ってきた男の客が、入り口近くの席に座った。
バーテンダーは、リリィーナの前に来ると軽く頭をさげた。初対面だが、この店は多次元管理局が昔から情報収集に使っている。リリィーナの容姿と用件は、局の手配で事前に伝えてあった。
「あの男です」
バーテンダーが目線で入り口近くの男を示した。
リリィーナは銀色の貨幣を二枚カウンターに置いた。バーテンダーの背後の棚に並んでいる酒瓶の一つを指差して、
「一番上のそいつをボトルで。グラスは二つ頼む」
それを聞いて、ビールを瓶でラッパ飲みしていた男が、パッと振り向いた。
船乗りらしく潮風に洗われ、日焼けした顔は真っ黒だ。短く刈り上げた硬そうな黒い髪、狭い額には皺が深く刻まれ、右頬にはこめかみから唇の横まで細長い傷痕が走っている。ゆったりした袖の麻シャツにゆとりのあるズボンは、境海の、それも次元世界を越えて航海をする船乗りが好むスタンダードな服装だ。
「境海の外周に詳しい船乗りを探している。今頃ならここらにいると、港湾事務所で聞いてきた」
リリィーナはグラス二つに琥珀色の酒をなみなみと注いだ。その一つを船乗りの方へ滑らせ、片目を瞑ってみせる。
船乗りは滑ってきたグラスをすばやく取りあげ、片方の眉を上げた。グラスを目の上にちょいと掲げ、舌なめずりしながら香りを嗅いで、一口味わい、すぐに一息に呷った。リリィーナへ向かって、大仰に顔をしかめてうなずく。
「こいつぁ、地球産の限定品だ！ 気が利くじゃねえか。境海の外周へ出る船乗りにもいろいろいるぜ。何を聞きたいんだい？」
船乗りはカラのショットグラスを持って、リリィーナの隣に移ってきた。スイと差し出されたそのグラスに、リリィーナは酒を縁一杯まで注いでやった。
境海世界では珍しいシングルモルト・ウイスキーだ。店内で二番目に高級な銘柄は、船主か船長でもなければ、そう口に出来るシロモノではない。
「魔の海にあるタンゲイトーへ物資を運ぶ定期船が、どの港に入るかを知りたい」
すると船乗りは、遠慮なく二杯目を飲み干してから右頬を歪めて笑った。傷がひきつり、いかつい顔立ちにいっそうの凄みをそえる。
「タンゲイトーなんて島は聞いたこともないぜ。俺の縄張りはここらの内海の、ちょいと向こうまでだ。次元まで越える外周の果ての情報は、他を当たってくれ」
なめらかな解答は、事前に用意されていたに違いない。
リリィーナはグラスの横に金貨を置いた。
船乗りが目を見張った。ありふれた通貨ではない。大商人が大口の取引でのみ、手形代わりに使用する黄金のコインだ。表面には通称『境海の紋章』と呼ばれる、七つの鎖を輪繋ぎにした紋章が刻印されている。
十分に眺めて意味を呑み込める時間を与えてから、リリィーナは言った。
「この金貨の値打ちは知っているな。タンゲイトーにある夜の遊びの国と同じくらいに」
サールバントは金の含有率が九十四パーセントと高く、裏面の中央には金剛石の粒が埋め込んである。繊細な彫金は美術品としても評価されており、値打ちを知る近隣世界で一枚を現金化すれば、一ヶ月は豪遊して暮らせる。
船乗りは金貨から目を離し、リリィーナを凝視した。
「あんた何者だ。探検家にしちゃ若すぎるし、細っこいし、辺境の旅には向かないな。その旅装のマントの下は、背広に――革靴か。中央都市圏の紳士風に決めてるじゃないか。たまに、遠い世界の魔術師くずれが、魔法の秘密を求めて中央に来るが、そのクチかい？」
「さしずめ、今は魔法医師かな。あるいは記憶喪失の特効薬を売り歩く、旅の薬剤師だ」
リリィーナは金貨を指の間に挟み、五指の間をくるくると回転させた。船乗りの黒い瞳に金色が映っている。パチリ、と金貨をカウンターの上に置いた。
船乗りは置かれた金貨をしばらく眺めてから、ニヤリ、とした。
「なーるほど。いい薬だな。それが二枚ありゃ、怪しい噂のある海域へ行った船を思い出せるかも」
「では、もう一枚」
リリィーナは指先に出現させた金貨を、先の金貨の上に音もなく重ねた。
船乗りはまだ手を出さない。見ないふりをして、とぼけている。
「きのう、ここへ入港したかなぁ。滞在は明後日までらしいぜ。ただし、排他的な連中だから、不用意に近付くと殺されるぞ。案内人を雇わないとな。なんなら、俺が知り合いに話を通してやってもいいが……おっ！」
またたくまに、重ねた金貨は四枚になった。
「こりゃ、また太っ腹だな。大枚をはたいてでも欲するものがあるというわけか。魔術師の探す物と言えば、隠された魔法の宝か、秘密の魔導書か。言っておくが、俺ができるのは、タンゲイトーの創造主への仲介だけだぜ？」
ついに船乗りは手を伸ばした。
金貨を一枚取り、眼前でクルクルと眺め回す。
リリィーナは微笑んだ。
「タンゲイトーには永遠の命があると聞いたんだ。タンゲイトーの創造主が契約者にそれを与えるとね」
「――――なるほど、そっちの探求者だったか」
船乗りは、けっけっけっ、と下品な笑い声をあげた。
「魔術修行の果てに、境海の悪魔との取り引きを望むとは、愚か者の極みだぜ。タンゲイトーの創造主との不老不死の取り引きは、代償が恐ろしく高くつくぞ？」
「リングマスターを知っていると認めたな。かまわないさ、金はいくらでも出す」
リリィーナはマントの下から革袋を取り出し、口を開けた。
ギッシリ詰まった金貨に、船乗りがゴクリと唾を呑み込んだ。
「いいだろう。そいつをよこせ。そうしたら、リングマスターと取り引きできる店を教える」
「リングマスターは島から出ないんだろう？」
「ああ、でも、リングマスターの代理をしている黒騎士団が、贔屓にしている娼館があるんだ。月に一度は来るから、仲介料を女将に渡せば、繋ぎが取れる。それが、一番リングマスターに近い連絡方法だ」
「その店なら知っている。私が知りたいのは、リングマスターとは直接取り引きはなくとも、タンゲイトーへ入れる許可証を持った特別な船のリストだ。こいつだけは黒騎士も知らなかったのでね」
金貨をもう一枚取ろうと伸びた船乗りの手が、途中で止まった。
「あ？ あんた、なんで、それを知って、いや、……いったい、何者だ？」
リリィーナは指先の金貨を一枚、弾き上げた。
黄金のきらめきが船乗りの顔に映る。
あんぐり口を開けていた船乗りは、落ちてきた金貨を慌てて空中でつかみ取った。
「嘘はついていないぞ。タンゲイトーへ行く船を探している、白く寂しい通りの探偵さ」
「きさまが不思議探偵のリリィーナか！」
船乗りは握っていた金貨をリリィーナに投げつけ、ドアに体当たりする勢いで店から走り出て行った。
バーテンダーが開け放されたドアを眺め、「追わないので？」とリリィーナに尋ねた。
「走る必要はないからね」
リリィーナはその場から一瞬で姿を消した。
