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(十六)魔の化身

 リリィーナの足下で影が動いた。

 振り仰ぐと、天窓のガラスが天に向かって割れた。

 そこから白い光の球が落下してくる。

 ガラスの破片が降りそそぐ前にリリィーナはその場所から離れ、倉庫の出口に向かって走った。

 外に出て、リリィーナは背後に現れ出た気配を察知した。

「また君か、ホリディ」

 リリィーナは振り向いた。

 倉庫の入り口にホリディがいる。軽く振られた両手指の先から水滴が飛んだ。

「あれっぽっちの(かすみ)を作るのに、袖まで濡れましたよ。海水は扱いにくいですね。申し訳ありませんが、カルバドは避難させました。下品でいけ好かない男ですが、こういうのも私の仕事のうちでして」

 白い光の球が飛んできて、ホリディの左肩に留まった。光の中に白い小鳥がクチバシで羽をつくろっている。小鳥が透明な翼を広げると、チリン、とベルの音が鳴った。ホリディが差し出した指先に移ると、瞬時に豆粒ほどに縮み、拳の中に吸い込まれて消えた。

「水晶の鳥か。魔法も運べるとは、なかなか見事な出来映えだな」

「不思議探偵に褒めていただけるとは光栄の至りです。では、とっておきの自信作を披露せねばなりませんね」

 ホリディは、にこ、と笑った。こどものように邪気がない。


 ポツン、とホリディの前の地面に黒いシミが出来た。


 一つ、二つ、三つ、四つ、五つ……分裂し、点点と広がり、一つ一つが丸く盛り上がり、むくっ、と動いた。真っ黒な小人だ。全長は二十センチもないだろう。骨と筋ばかりのミイラのように細い身体で、手に手に銀色の小さな棒を持っている。キラリと光った。

 ナイフだ!

 小人たちはナイフを(ひらめ)かせ、前線にいた半数が、リリィーナに向かって一斉に跳躍した。


 地面にシミを認めた瞬間に、銀の剣はポケットから掴み出していた。長剣にするのは一瞬もかからない。

 リリィーナは銀の剣を一閃させた。

 宙に飛んだ小人は縦に、横に、あるいは斜めに斬り分けられたいびつな黒いカケラとなって、弾け飛んだ。


 ホリディが次の魔術の一手を思考に上らせる前に、リリィーナを襲ってきた小人は地面の黒い染みに還っていた。その後方で第二弾にかかろうと待機していた残りの小人たちが、じりじりと後退していく。

 リリィーナは剣の切っ先を下に向け、トン、と地面を突いた。

 剣先から生まれた衝撃は、波紋状に地を這いながら広がった。水面に何重もの輪が広がるように、空気を波打たせながら拡散して、地表に居並んだ小人どもをことごとく呑み込んで、消えた。

 小人が出てきた黒い穴ぼこの痕跡も消滅した。

 すべては魔術の幻影だ。

 ホリディから貼り付けたような冷笑が消えた。より強い魔力によって、彼の魔力が制御されたのだ。勝ち目がないことは明らかだった。

 リリィーナは長剣を縮めた。掌より少し長い短剣にして右手に持つ。まだ油断は出来ないが、武器を小さくすることで、これ以上の戦闘を望まないことを示したつもりだった。

「投降したまえ。君もリングマスターの被害者だ。局は君を保護する用意がある」

「オレを……保護するだと?」

 いきなりホリディの顔つきが変わった。かろうじて保っていた人間的な無表情をもかなぐり捨て、吊り上がった目に狂気が光る。ホリディの全身を取り巻く生命(オー)きが真紅に変じた。能力者にしか視えない人体を取り巻く光が、紅蓮の炎のごとく燃えたっている。破壊と攻撃の象徴であり、怒りの顕現(けんげん)であった。


 リリィーナは目を細めた。

 魔力を持ち、訓練を積んだ能力者といえど、視覚のみから読み取れる情報は限られている。魔法の目で探ろうとしても、ホリディとて魔術師だ。魔法による心身への防御は常に張り巡らしているだろうから、心の奥深く隠していることまでは読み取れない。伝わってくるのは凄まじい憤怒のみだ。


「バカバカしい、局に何ができるんだ。本当は何も出来ないくせしやがって!」


 ホリディの声は震え、暗い憎悪に(いろど)られていた。喋るホリディの背から、白いもやもやした煙のようなものが遊離(ゆうり)していく。白い煙はホリディの近くを漂い、すぐ横の地面に降りて、わだかまった。

 もやもやから四つ足が伸びた。

 筋肉のもりあがった獣の脚が形成され、地面をしっかと踏みしめる。引き締まった毛深い胴、筋肉の盛り上がった肩から太い首が伸びた。長い鼻面、大きな口からはみ出た純白の牙、両の(まなこ)琥珀(こはく)色に爛爛(らんらん)と光っている。豊かなたてがみとふっさりした尾が、青白い炎に包まれて揺れていた。

 この世に在らざる魔の獣。

 あたりの空気がドクンと脈打ち、冷気が辺りに湧き上がる。

 魔物の棲む世界の温度だ。

 ホリディは、ニイ、と笑った。歪んだ唇が大きく横に広がる。悪魔めいた笑みだった。ホリディを取り巻く真紅の光が、いっそう大きく燃え出した。

「魔術師ならわかりますね。コイツは純粋な怒りの化身、フェンリルです。あなたを噛み殺すまで消えはしない。たとえ局員でも逃げられませんよ」

 フェンリルは『怒りの魔術』の別名を持つ。魔術師の純粋な憤怒から生成される使い魔だ。いったん解き放たれれば、地の果てまでも標的(ターゲット)を追い続け、その命を刈り取るまで消えはしない。人間の感情が生み出す想像物の中でも、フェンリルほど危険な凶器は珍しい。多くの魔物を見てきたリリィーナも、実際に生み出される処を目撃したのは、これが始めてだった。

「やめろ、ホリディ。君を傷つけるつもりはない。フェンリルを消すんだ」

 強い感情から誕生した使い魔は遊離した直後は、創造主との繫がりがことのほか深い。激情に支配されているホリディにとって、今のフェンリルはホリディの心身(からだ)の一部でさえある。リリィーナがフェンリルを殺せば、ホリディも無事では済まない。

「フェンリルを君の意思で消すんだ。そうすれば君を傷つけずに済む」

 まだ、ホリディは凶器を敵に放ってはいない。ホリディが呼び戻し分解さえすれば――この状況で憎悪を制御するのは、彼にとっては恐ろしく困難だろうが――多少の犠牲を払うことになっても、フェンリルを無に還せるかもしれない。

「イヤだね。第一、そんな方法は知らないんだ。ここでアンタを殺さないと、オレがリングマスターに殺されるんだよッ」

ホリディのせせら笑いを合図に、フェンリルを包む炎が大きく燃え立った。強靱な四肢が地を蹴り、(そら)に飛んだ。青白い尾を引く帚星(ほうきぼし)のごとく。

 リリィーナがフェンリルの動きを目で追った一瞬後、ホリディの姿は通りから消えた。

 フェンリルの姿もなく。

 背後から風が吹きつけてきた。

 狂気を孕んだ冷たい風が。

 間一髪でしゃがんだリリィーナは、銀の剣で頭上をなぎ払い、そのまま左へ大きく跳んだ。建ち並ぶ倉庫三軒分の距離を飛び越し着地する。

 カラン、と乾いた音がした。

 さっきまでいた場所に、細長く白いカケラが転がっていた。

 フェンリルの牙だ。

 長さ三十センチほどのそれは、先ほどのリリィーナの一撃で折れたのだ。その周りで斬られた毛が青白く光っている。散らばった毛は、自ら発する青白い炎によって燃え輝き、跡形もなく焼失した。

 冷たい風が地を掃いた。

 先触れの風を追うように、フェンリルが急降下してくる。

 全身を包む炎はいよいよ青白く燃えさかり、牙をガチガチと鳴らしながら、道の両側の建物を交互に蹴って飛んでくる。蹴られた壁には、鋭い爪痕が刻まれていた。全長二メートル近い巨体の、発達した筋肉のしなやかな動きと俊敏(しゅんびん)さは、猫科の猛獣に似ていた。

 リリィーナは銀の剣を再び長くして、左手に持ち替えた。ホリディを生かして捕らえるには、フェンリルに致命傷を与えずに封じるしかない。それには相手を凌駕する魔力がいる。

フェンリルの動きが止まった。

 壁に四つの足で張り付いたまま、低く唸り――――リリィーナと目を合わせた緊張の頂点で、フェンリルは壁を蹴った。

 リリィーナは瞬時に移動した。空中を直線的に駆け降りるフェンリルの着地点を読み、その真下へと潜り込む。神速の動きにフェンリルは空中転換できずに、石畳に着地した。

 フェンリルの腹の下にリリィーナは押し潰された!――――――はずが、フェンリルは、パッと後足で立ち上がった。

 リリィーナは巨大な前足の間にいた。

 右手でフェンリルの喉を掴み。

 指は五指とも喉に食い込んでいる。

フェンリルは頭を仰向けた。

 大きく()()る喉から胸にかけて、一筋の長い傷が、パックリと口を開けていく。リリィーナの一撃で切り裂かれた傷だ。半ば幻影に近いアストラルボディの体には致命傷ではないが、攻撃力の半分は削がれているはず。

 自分の懐には届かない狼の両前脚が、むなしく空を引っ掻いた。

「まったく、よりによってわたしの苦手なものを出してくれたな」

 魔力はなかなかのものだが――リリィーナは微笑んだ。リリィーナの攻撃を受けても牙を折られても、さらに凶暴になって挑みかかってくる処は、使い魔としてあっぱれだ。


「あいにくだが、お前は私の敵ではない」

 リリィーナは右手に力を込めた。


「キュウン」と、フェンリルが鳴いた。


 人工の使い魔は攻撃のために半実体化するが、本来は幻影めいた存在のアストラル(ボディ)だ。彼らは自前(じまえ)の声を持たない。必要があれば植え付けられた特定の『音』を再現して使う。

 それが、狼の鳴き声から最低の弱音を再現し、怯えている。

 敵を追跡し、噛み裂くための本能しかないフェンリルが、自我すら持たぬ使い魔が、敵に哀れみを()うている。

「おとなしくするがいい。お前たちを死なせはしないから安心しろ」

 フェンリルの喉を掴んでいるリリィーナの手の隙間から、銀色の炎が()き出した。銀の炎は燃え上がり、身悶えするフェンリルの青白い炎が揺らめく全身を喰らい尽くし、さらに大きく燃え上がった。

 ついにフェンリルは、銀の炎の中に溶け崩れた。

 狼の形は失ったが、それでもまだ銀の炎の中心部分に、フェンリルの熾火(おきび)が残っていた。

 青白い小さな火がぐるぐると渦巻いている。

 これこそがフェンリルを形作っていたエネルギーそのものだった。

 リリィーナの銀の炎は、ワッ、と大きくなり、青白い小さな火を完全に押しつぶすと縮み始めた。

 やがて炎はリリィーナの両手で包めるほど小さくなり、掌の上に浮かんだ。

 銀の炎の頂上が、細い糸のように伸びあがった。

 それは一筋の銀の流れとなり、リリィーナの左手に握られた剣の、柄頭(つかがしら)に埋め込まれている水晶玉へ吸い込まれた。剣の柄全体がぼんやり淡く光っていたが、剣を一振りすると光は消えた。

 リリィーナは剣を縮小し、ポケットに仕舞った。


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