第六十話 最後の役者
「鍋島め、冷や汗をかかせよる」
家康に内応した鍋島勝茂の登場により徳川軍の対毛利軍の戦況は五分にまで持ち直した。しかし五分では、決着はつかない。このままでは三成が他の東軍諸将を撃退した場合、挟撃策を取られる事になる。攻め手が、あと一つ欲しいところだった。
「御注進！ 松尾山にて、我が方が小早川軍7000を壊滅させた由！」
「何だと！？ も、もう一度申せ！」
「小早川秀包は、捕縛されました！ 我が方が松尾山を制圧したとの事でござる」
――何故、松尾山を落とせる？
朗報だったが、家康にとっては謎であった。先程の報告では、小早川は藤堂・京極に打撃を与え後退させ、別働隊は福島を急襲し退かせたとの事だった。八面六臂の活躍をしていた筈の小早川の半分が、いきなり戦場から消えたという事になる。家康の知らぬ間に、援軍が来たとしか考えられない。
「待てよ、そう言えば」
家康は先刻の物見が、旗を刺しておらぬ援軍を見かけたと言っていた事を思い出した。
「まさか、小早川を攻めた軍は」
「は、はい。真田・北条、それに本多の旗印だったとか」
家康の体に緊張が走った。もし、信幸と周防、忠政が今この戦場にいるという事は……。
「伝令！ 内府様に伝令にござる！」
「如何した！」
「中山道……中山道より、およそ二万の援軍が参りましてございまするぅ！！」
家康は扇を勢いよく開くと、天に向かって突き翳した。西は小早川の敗走で壊滅状態、東は自分の30000に加え援軍20000の到着によって、毛利を囲み込んだのである。劣勢は一瞬で覆された。一日の間を置いた自分の判断は、間違っていなかった。それを確信した瞬間であった。
「でかした、秀忠ぁぁぁ！！」
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「松尾山……壊滅。兵は、ひ、一人残らず敗走、若しくは討死した由にございまする！」
「小早川……秀包の軍が、壊滅……！？」
悲報に肩を落とす三成。数秒の後、憤慨して伝令の肩に掴みかかる。
「何故だ！先程……つい先程まで優勢だったではないか！ 目の前に勝利が転がっていたではないか！ あぁ真田、真田さえ……何故、何故なのだぁぁ！ 最も信頼しておった真田が……」
「み、三成様！ まだ戦は終わってはおりま」「黙れ！ 小早川が消え、真田と脇坂らが寝返ったのだぞ！？ここからどう……」
――どうやって逆転すればよいのだ。
三成は痰を飲む様にして、その台詞を腹の中に押し殺した。言ってはならない。その言葉は、自らの体に弱気と、諦めを生むからである。三成は目を閉じ、主君の死に際の言葉を思い返す。
『秀頼は……秀頼だけは、お主にしか任せられぬ』
『気概がある！もしもの時は、お主にしかできぬ事だぎゃあ！』
『お主は最後まで……気が利く奴じゃ……。三杯の茶……あれは……美味かった。のう、佐吉よ』
そう、自分は秀吉公と秀頼君を救うために、今ここに立っている。頼まれたのだ。自分にしか出来ないと、頼まれたからだ。決して振り返れない。誰が死のうとも、誰が裏切ろうとも、決して諦める事は出来ない。
人を救うとは、そういう事。譲らぬ覚悟を、最後の一瞬まで示す事である。三成は顔を上げた。
「毛利は、きっと持たせてくれる。志賀親次と松野主馬、7000がまだ残っている。彼らを使って、松尾山を取り戻せば」
「御注進！徳川勢10000、反転してこちらに向かうとの事！」
「10000……そうか。今の伝令は中止。親次に徳川を止めさせよ」
三成は薄々察していた。真田が来たという事は、秀忠軍の到着をも誘発したかもしれないと。戦場は、限りなく敗着の色が濃くなっていると。それでも、最後の一手まで。三成は諦めず救いに行く。
「左近と新之丞に伝えよ。俺も出るとな」
少しでも士気を上げるため。三成は、自らも動く。今項垂れる事、それ即ち秀吉への不忠であった。
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「吉継様、小早川が！」
「何という事よ。間に合わぬとはな……」
まるで魔法の様であった。先程まで戦場を支配していたはずの小早川軍7000が、一瞬で消えてしまったのだ。それが戦況にどう影響するか、分からない吉継ではなかった。吉継は輿に拳を叩きつける。平塚為広と戸田勝成は天を仰ぎ、劣勢を悟る。
「真田が……一体何故！？」
「恐らくは伊豆守であろう。我が婿は三成を裏切るほどの甲斐性はない」
「しかしここに真田がおるという事は……」
「来るのだろうな。二代目の軍が」
吉継は敗北を悟る。秀包と宗茂が放った間者（親次）のおかげで、小早川が西軍につく事までは読めた。その瞬間に、西軍の勝利は決まったと疑わなかった。にも関わらず、僅か数刻の間にひっくり返されるとは……。
脇坂達の返り忠も予想外であったが、全ては『表裏比興』の息子・真田信幸の策である。そしてそれは、縁者である自分にも責任があった。
「悔やむべきは、我らがあの様な無道の輩と事を興したという事だ」
「吉継様、下知を」
「そうだな……為広、勝成」
「はっ」
「行くぞ。奴は、伊豆守だけは野放しに出来ぬ。私が責任をもって、あの人面獣心を討つ！」
吉継の軍は、志賀親次・松野重元が藤堂・京極・福島らを蹴散らしてくれたお蔭で、幾らか体力を回復していた。その全身全霊を、信幸にぶつける事を決めたのである。
勝算は無い。高所を抑えている真田の方が有利である事も分かる。しかし、寿命の少ない吉継の考える事は一つ。派手に散るには丁度良い相手であった。
「皆の者、良く聞け。私は真田伊豆守を、自らの命を賭してでも討ちたい。それにはお主らの力が不可欠である！」
演説が始まった。遠くから聞こえる喧騒を他所に、兵達は静まり返っている。誰もかれもが、自軍の不利を悟っていたのかもしれない。
「片道だ。無事は保障できぬ。それでも……」
吉継は全身に激しい痺れを感じ、しばしその場に蹲る。取れぬ痛みに愛想をつかし、痺れと共に口上を続ける。
「それでも……構わぬと……いう者……」
無視しようにも、痛みが増してくる。口が上手く回らない。吉継は憎んだ。この大事な局面ですら、格好をつけさせてくれない病。そして友を裏切った信幸を憎み、白い頭巾を乱暴に取り去って叫ぶ。
「大義は我にある！無道の真田を討つため、命が惜しくない者だけついて来い！」
「おお……オオオオオッ！！」
吉継の気迫が、熱が、静寂を保っていた兵達に伝わった。大将が命を捨てる覚悟がある事は、太陽に晒したその醜い顔を見れば、誰にでも分かる。この人のために死にたいと思う。この人と共に死ねると思う。
「進め！ 松尾山、六文銭が目印ぞ！」
決して無傷ではない大谷軍、既にその数四千弱。それでも誰一人、欠ける事無く。松尾山の真田軍へ特攻す。
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「殿！ 小早川兵の掃討は粗方済んだ由！」
「ご苦労……と言いたいところだが、やはり来たな」
「え？」
信幸に報告した頼康が振り返ると、遠方から砂埃と共に『対い蝶』大谷吉継の軍旗が見えた。明らかなに覚悟を決めた進軍であったが、信幸は焦らない。何故なら最大の脅威であった秀包の軍はもういないのだ。信幸が一番恐れていたのは、秀包と吉継の連携であった。そのため、吉継が到着する前、一刻以内に小早川を壊滅させたのだ。高所さえ手放さなければ、同様の戦法で撃退可能である。
「矢と弾薬は残っているな？」
「はっ。周防殿が用意してくれたものが」
「よし。忠政と周防、北条氏盛殿へ下知を。三方から弓を放ち……ッ！？」
指示を出そうとした瞬間、南方を見ていた信幸は目の端で、信じられない物を見た。一瞬、自分は北を向いているのではないかと、錯覚を起こすほどの衝撃であった。
「殿、早くせぬと大谷軍が……」
「頼康、藤堂に援軍要請を出す。今ならば届く筈だ」
「何を言って……あっ！？」
頼康も南を見て、砂埃、蹄の足音と共に猛然と走りくるその軍勢の姿を認める。
「馬鹿な……何故、間に合うのだ！？ 殿、一刻も早くここから離れなければ！」
「ならぬ。この松尾山に誘き寄せねば……奴を笹尾山へ通すことになる。ここで止める」
「なりませぬ！『あの軍』と大谷軍との挟み撃ちは、いくら何でも危険にござる、殿の御命が！」
「ならぬ。三成を逃がすわけにはいかぬのだ。才蔵、藤堂高虎へ援軍要請。急げ、お前の足ならば間に合う！」
「承知！」
才蔵が風になる。頼康は主君の顔を見て、尻餅をついた。その顔は、冷や汗をかきながらも笑っている様に見えた。こんな複雑な表情は、身近にいた頼康をして今迄見た事が無かった。
「頼康よ。此度、俺は死ぬぞ」
「……御意に！」
「命を賭して、奴を止める！ 伝令、全軍に策を伝えよ！」
北から迫る大谷吉継軍3000余りを意にも解さず。その表情は死を覚悟した自嘲の笑みか。それとも……目当ての強敵と勝負できる喜びから来ているのか。信幸は、かつて三成、兼続ら六人と飲みかわした席での因縁を思い返し、血を滾らせる。
『答えはいつか、戦場で……出すしかありませぬな』
『見える時があれば、の話だがな』
時は来た。南西から迫る宿敵……西国無双・立花宗茂軍4000。真田信幸、この日最後の戦いが始まる。
