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「あたいがさいきょーよ！」

　弘毅が紅魔の依頼を終えて、早三日がすぎた。

　そんな時。弘毅の家の前に仁王立ちで腰に手を当て、高い声で叫び散らす妖精がいた。名はチルノ、という。

「ということで、大ちゃん。今日こそあいつをやっつけるわよ！」　

「……この前たくさん負けたんだしもう無理だよ。帰ろうよ」

　チルノは、人間に負けたことがとても悔しいらしく、何度もリベンジしていた。だが一度も勝てていない。……相手にしてもらえていない、といった方が正しいか。

　そんな様子を見ていたチルノの友達である大妖精――チルノからは大ちゃんと呼ばれている、が帰ろうと催促していた。だが

「大ちゃん、……弱気は損気よ！」

「な、なにを損するのかな……？」

　チルノ当人は、決して諦める気を持っていなかった。

　そんなこんなで、一方的に根を持っているチルノと、それを止められずにいる大妖精。

　弘毅としては、紅魔の後に増えた面倒事としか思っていない。ので、チルノに対して執拗に何かをしなければ、攻撃されてもあしらう程度で逃げるようにしている。

「……とりあえず、よろず屋！　そこが住処なのはあたいの力でわかってるのよ！　でてきなさい！」

　再び叫ぶチルノ。弘毅の家からは、動きは見られず、誰もいないようにも感じられる。

「住処、っていっても居なかったら意味がないと思う……。それに、探したのわたしな――」

「こうなったら、勝手に入る！」

　チルノがそう言って、ドアノブに手を掛ける時。彼女は気付いた。

　ドアノブに引っ掛かっていた看板に、『出払い中』の文字が書かれていることを。

「……よろず屋を探すわよ、大ちゃん！」

「あーうん。チルノちゃん、もうわたし帰っていいかな？」

「ダメ！」

「やっぱり……」

　チルノの怒りは、弘毅へと向いていた。その被害者は被害者で、苦労をしていたのだが、チルノは知るよしもないことだ。

●

　当の弘毅とはいうと、博霊神社に足を運んでいた。

「霊夢ちゃん、稽古をつけてくれ……」

「うわ！　よろず屋さん、顔色わるいわよ。どうしたの！？」

「……大丈夫だから稽古を…………」

　ある者の所為で、弘毅は疲労困憊している。それが原因で、今修行の為に霊夢に稽古を頼むことになっていた。

「とてもそんなことできる状態じゃないし、休みなさい」

　弘毅に何か事情があるのはわかったが霊夢は否定をした。弘毅は誰が見ても心配するほど、顔色が悪く、目線も定まっていなかったのだ。

　あまり人に興味がない霊夢が心配するのだから、相当である。

「とはいわれても、もう一度あいつに襲われたら今度こそ死んでしまう……」

「……相手が誰だか知らないけど、寝てる間ぐらいは守ってあげるから」

「……あ、ありがとう…………ぐう」

弘毅は、その言葉を聞いて安心したのか、こくり、と畳みの床に倒れ込んだ。

「はや！　……私、おちょくられているのかしら？」

「三日で疲れがたまりにたまっていたからの。しょうがないのじゃよ」

　口を開いたのは鬼々。突然の言葉に霊夢は動揺したが、すぐに落ち着いた。

「……札？　このごろあまりしゃべらないわね」

　するり、と弘毅の服の中から出てきた鬼々。弘毅はもうすっかり寝ているようだった。

「そうじゃの。わしの力も今じゃすっかり主の物扱いだからの。迂闊に喋っては面倒なんじゃ。それに……」

　含むように言う、鬼々。霊夢はそれに興味を持つ。

「それに？」

「基本、わしは女子(おなご)は苦手じゃ。」

　霊夢は何秒か顔が固まった。

「……へー。あ、確かに妖怪は女だらけね。……あれ、わたしは？」

「……………………わからんが平気じゃの」

「喧嘩売ってるのかしら？」

「買ってくれるのかの？」

　霊夢はため息をつき、ずっと気になっていた核心を鬼々に問う。

「というか」

　顔をあげて鬼々の方を向いて。

「なんでこんな事になってるの？」

　すっかり眠りに落ちている弘毅を指さして呆れる霊夢。

「説明は嫌いなんじゃが……」

「できないわけじゃないんでしょ？　なら、言いなさい。……もし」

　霊夢が小さい声でなにかを喋ったが、鬼々は聞き取れなかった。

「？　なにか言ったか？」

「……なにも。ほら、さっさと喋りなさい」

「人使いが荒いのう」

「札使い、ね。私は札使いも荒いわ」

　いつも、妖怪相手に札を投げまくりだそうだ。

「自慢ではないの」

　こうして、霊夢は鬼々から事情を聞くことになった。

●

「やっぱりというか、なんというか……」

　話を聞いて、呆れる霊夢。

　最初は、紅魔の依頼の帰り道。チルノという妖精に襲われ、その場はなんとか撃退した。

　だが、怒りは弘毅へと向かい、あれからたった三日しか経っていないが、弘毅が外へ出ると、何度も襲われるらしい。

　これが苦労事の一(・)である。

「……それより、よりによってあいつに目を付けられるのね」

　苦労事の二(・)は、霊夢のいうあいつ……フラン・スカーレットと交流したこと。

　昨日、紅魔の館に改めて挨拶をしに行ったところ、文から危険と言われていたフランと遭遇。文の言葉を思い出し、冷静に言葉を選び、その場を生き延びたのだが

「まさに、懐かれる姿は滑稽じゃったぞ」

　そう。懐かれたのだ。その後、フランにとってはただのお遊びであるスペルカード戦が必然かのように始まってしまう。

　なんとか応戦するも、フランにとって人間の括りは、咲夜、魔理沙、霊夢である。つまり、フランは弘毅にほとんど手加減なしで戦う。

　間一髪、咲夜が弘毅を助けなければ、危なかったらしい。

「……だからあんなに死にそうなのね……」

「ついでに言うと、昨日の帰り道にも氷精に襲われたぞ」

「……大変ねえ」

「ということじゃ。休ませてやってもらえんか？」

「それはいいわよ。別に一人ぐらい居たってなんの変わりもないわ」

　肩をすくめる霊夢。普段から外来人が博霊神社に訪れることがあるらしく、休ませる様なことも多いため、そんなに気にならないようだ。

「助かるの」

　ふと、霊夢がお茶を机に置き、口を開いた。

「ああ。だから修行したかったのね……。まあ、修行してもあの吸血鬼と戦うなんて無理なんだけど」

「……それは置いておくとして、一つ――頼みたい事があるのじゃが、頼めるかの？」　

　もし、鬼々に目がついていたならば、とても真剣な眼差しを思い浮かぶほど、その声は重みが感じられた。

「そうね。それじゃ、代わりにあんたが何者なのか教えてもらおうかしら？」

　そう言って、霊夢は不敵に笑った。だが

「……それ絡みの頼みじゃったんじゃが……」

「あら、そう……」

　締まらない雰囲気の中、鬼々は自分のことを――弘毅との出会いから話し始めた。

●

「ということで大ちゃん！」

　元気に騒ぐチルノを見て、嫌な予感を感じながら、大妖精は答えた。

「……なにかな？」

「あのよろず屋はどこにいるのか探してきなさい！」

「えー、いやだよ……」

　チルノはその返事が自分に届くと、うーんと唸り、髪をかいて辺りを見渡す。そうしていると、彼女が右を向いたときに、丁度落ちていた枝が揺れ、音をたてた。

「こっちだ！」

「えと、大丈夫かな……」

　大妖精の呆れをよそに、チルノは枝の音がした方向――妖怪の山の方向へ歩き始める。

「さて、阿呆な天狗に阿呆な河童。殴り込みよ！！」

　妖怪の山を見て思った事を、口に出したと思われるチルノ。既に、弘毅を探すという目標を、忘れているようだった。大妖精もそう見えたのか

「あれ、わたし達、なにしに行くんだっけ……」

　チルノは、あいつよあいつ！　あの妖怪もどき人間を倒すの！　と本人にとってはとても不本意な言葉で表す。……しっかり覚えていたようだ。

「あら、これはこれはチルノさんではないですか」

　そんなこんなをしていると、一人の烏天狗が二人の前に現れる。

「……だ、誰だっけ？」

「チルノちゃん……。射命丸さんだよ」

　射命丸――文は天狗である。正確には、烏天狗だが。

「その通りです。私の前で天狗をよく馬鹿に出来ますね？」

「え、え？　……ああ。……あっ！！」

　チルノが文の事を思い出すが否や、空を飛んで、文に背を向けて逃げる。文は内心苦笑いしながらも、怒った様子を崩さない。

「……え、えと、ごめん、なさい！」

　大妖精は慌てながら文に一礼すると、チルノを追って空を飛んでいった。

　そうして二人が見えなくなってから、文は隠していた苦笑いを顔に出した。

「うーん、妖精も様々ですねえ。それにしても、弘毅さんはどれだけ苦労してるですか」

　空を仰ぎ見る文。チルノ達の会話を聞いていたのだろう。

「……さて、それでは弘毅さんに挨拶しに行きますか」

　手帳に手を掛けて、チルノ達の事を聞こうと思う文だった。

　その後、弘毅の家のドアノブに『出払い中』の看板がかかっているのを確認した文は

「こんなことで椛(もみじ)に頼むのも何ですし……とりあえず、霊夢さんに聞いてみましょうか」

　紅魔館よりは近いし、と。

　文は、一度伸びをしてから、博霊神社の方へ飛び立った。

　遅くなりました。ごめんなさい。

　新章一話目から展開速い気がしますが、どうなんでしょうかね。……自分のペースを早く見つけたい……。