第二章 士中二番隊 出陣
当時、私は改名前で「貞吉」と名乗っていた。
本当は15歳だったが16歳と年齢を偽り「白虎隊」に入隊した。
母が望んだのだ。
旧暦８月22日(10月８日)
私が所属していた「白虎士中二番隊」出陣の日。
父はすでに出陣し、兄も戦線に出ていた。
朝、母から厳しく戒められた。
『武士の子として、いよいよ目出度い門出が訪れました。今日この家の門を出たならば、おめおめと生きて戻ることは許しませんよ』
『はい』
母の顔をまっすぐに見て、ハッキリと答えた。
それから、親戚に当たる会津藩 家老(最高幹部)の西郷頼母邸へ挨拶に向かった。
そこでは親族そろって私の出陣を祝ってくれた。
短歌を詠み、短冊に認めている。
皆の喜ぶ顔があった。
そんな光景を、私は他人事のように眺めていた。
これが今生の別れとなる。
頭をよぎった疑問はかき消し、大きく明るい声を上げた。
『皆さま、ありがとうございます。それでは行って参ります』
行って「来ます」では、ない。
私を含む士中二番隊42名は一旦、隊長の日向内記様邸に集合した。
その時に奇妙なものを目撃した。
隊士の一人である永瀬雄次の兵服(軍服)が草色だったのだ。
皆が黒で統一している中でである。目立ちたがり屋な訳でもないのに、変だとは思った。
『一人だけ違う色とは目立ちますよ』
私は思ったことを、そのまま口にしてしまった。
隣の有賀織之助が肘で私を突く。皆、笑いを必死で堪えている。
訳がわからなかった。
すると雄次は得意気に言った。
『わかってないなぁ、貞吉は。山中での戦闘で有利になると思って、わざわざ母さんに作らせたんだ。決してムリヤリ押しつけられた訳ではないからな。家を出る間際になって着ろだの着たくないだの口論になって、泣かれてしまったので仕方なく着ているとか、そういうことではないからな』
『雄次、自分で全部バラしてる…』
安達藤三郎の一言で、皆一斉に吹き出した。
私も声を上げて笑ってしまった。
皆の笑顔が輝いていた。
確かに、ここには光りがあった。
『整列！』
隊長の一喝で反射的に並んだ。
その隊長の顔には「まったくこいつらは、物見遊山に行く訳ではないのだぞ」と書いてあった。
そして正午に滝沢本陣へと出陣した。
到着後間もなく士中二番隊の戸ノ口原への出動が急遽決定した。
その時に与えられた武器は旧式のヤゲール銃・ゲベール銃の短銃身・前装条銃だった。ないよりはマシという装備だ。
苦戦を強いられるのは誰の目にも明らかだった。
全長１.５メートル・重さ４キログラムの銃を各々かつぎ、腰に２本の刀剣と懐には脇差を忍び込ませ、少年兵たちは戸ノ口原へ赴いた。
峠を越えてしばらく進むと銃声が聞こえた。それが西軍(新政府軍)のものか東軍(旧幕府軍)のものかは、わからない。
私たち一同は隊長の指示で近くの茶屋へ立ち寄り、馴れない手つきで銃に弾をつめた。
不安だった。
まともな戦闘能力を教育された訳ではないからだ。
指が震え、弾を落とした。慌てて拾おうと腕を伸ばしたら、先に隊長が弾をつかんだ。
それを私に差し出す。
『私を信じてついて来い。おまえたちの中で誰ひとりの命も奪わせない』
軽く頭を下げ銃弾を受け取った。
日向様は当時、自分の父親よりも歳上の壮年だった。
子供だけの兵士たちのまとめ役として指揮官として、隊長に任命された方だ。
『おまえたち！ 武器以外の荷物は全てここへ置いていけ。身軽にならなければ戦闘で不利になる』
隊長が号令をかけ、店の主人に一礼した。
『御主人、店先を使わせて頂きありがとうございました』
なぜ隊長が頭を下げるのかわからなかったが、とりあえず我々も彼に倣って頭を下げた。
すると主人は店の奥に向かって叫んだ。
『おい！ この子らに握り飯を作ってやれ』
『それには及びません』
隊長が即座に答えた。
すると主人が椅子に座り、私たち隊士をぐるっと見渡した。
『米を炊き過ぎてしまってな。食わなけりゃ捨てるだけだ』
隊長の表情が一瞬和らいだ。
そうか、この茶屋には捨てるほど米があるのかと、当時の私は主人の言葉を真に受けた。
程なくして握り飯が運ばれてきた。誰も手をつけなかった。
『食べてよし！』
隊長の号令で握り飯をつかんだ。そんな一連の動作を見ていた隊長が微笑を浮かべた。
『この子らは私がいないと何もできないんですよ』
我々は町の中を移動した。小雨と霧で覆われる町は逃げ惑う人々で溢れていた。
冷たい風が火薬の匂いを運んでくる。
やっと戸ノ口原に差しかかった時、西軍15,6人が向かって来た。
隊長が腕を横に伸ばした。
「止まれ」の合図だ。
西軍は距離をあけた場所で片膝を落とし、銃器を腋と膝で固定し、こちらに向かって一斉に発砲した。
この距離では、私たちの扱う旧式の銃では弾が届かない。
『引け！』
隊長が叫んだ。
退却する隊長に続き、懸命に走った。
私にでも理解できた。
あれが外国製の新型の銃器であること、彼ら西軍の戦闘能力が相当に高いということも。
銃弾が腕を掠める。足を掠める。不自然なほど命中しない。
私は足を止めて追っ手を振り仰いだ。
彼らは銃撃を止め、唇の端にニヤリと笑みを乗せた。
まるで兎狩りでもするかのように、私たちを追い詰めることを楽しんでいた。
怒りが込み上げてきた。
こんな…
こんな一方的な…
『何をしているんだ！』
隊長が叫びながら私を押し退け、西軍に向けて発砲した。
兵士たちが一瞬怯んだ。その隙に私は腰の刀剣を抜いて彼らに斬りかかった。
射撃より剣術の方が自信があった。
『行くぞ！』
隊長の号令で再び走り、皆と合流した。
この辺まで来ればもう大丈夫だろう。誰もがそう感じた時、ドサッと荷物を放り投げるような物音がした。
反射的に銃を身構える。
様子を見に行った隊長の後に続き、恐る恐る木陰を覗くと、そこに西軍の兵士らしき男が倒れていた。
負傷しているようだ。凄い出血の量だった。
助からないな。冷静にそんなことを考えていた。
私たちの存在に気づいた様子の兵士は、短刀を自分に向けた。
しかし上手く手が動かないのか、短刀が滑り落ちる。
私は他の隊士たちと目配せした。
静かに眺めていた隊長が短刀を拾い上げ、兵士の喉に当てた。
『介錯します』
返り血が飛んだ。兵服を黒で統一した本当の理由を理解した。
介錯とは切腹する者の喉を切ることで、一種の人助けだと会津藩校で習った。
藩校では切腹の仕方、介錯の仕方を一通り教わったが実践を見るのは初めてだった。
隊長に介錯された兵士は、微笑を浮かべていたように見えた。
日没。徐々に戦闘が収まってきた。
私たちは丘に登り穴を掘って、そこを陣地とした。
中は狭く、雨風をしのげるものではなかった。しかし贅沢を言ってられる状況でもない。
隊長が私たちの数をかぞえた。42名いた士中二番隊が半数に減っていた。この時すでに、退却の混乱で隊はバラバラになっていた。
そして一旦隊から離れた隊長が、全身泥だらけにして戻って来た。握り飯を持っていた。
『近くの友軍に譲ってもらった』
隊士たちが順番に手に取ると、数がぴったりだった。すなわち隊長の分がなかったのだ。
彼は、茶屋で出された握り飯にも手をつけていなかった。
なんとなく悪い気がして私は自分の分を差し出した。
『私は先ほど頂きました。隊長がお召し上がりください』
すると彼は、ありえないことを口走った。
『私は食べなくても大丈夫なように訓練した』
それを黙って見ていた伊深茂太郎が、懐から握り飯を取り出した。
『先ほどの茶屋で失敬しました。良かったらこれを』
隊長は苦笑いした。
『まったく、おまえらは、揃いも揃って…』
早々に食べ終え、隊長が私たちを整列させた。
『我らには食糧の準備がない。なんとか都合してもらうから、一同ここで待っているように』
そして、篠田儀三郎の方を向いた。
『篠田！』
『はい』
儀三郎は一歩前へ出た。
『もし私が夜明けまでに戻らなければ、その後の指揮を頼む』
『了解しました』
そして隊長は雨の中、暗闇へと消えて行った。
雨足がだんだんと激しさを増す。暴風雨の中、夜が明けるのを待った。
隊長の言いつけを守り、私はその場から一歩も動かなかった。
