第12話「開幕、異世界万博！」
その日、死の荒野は、世界で一番華やかな場所に変わった。
巨大な転移ゲートから、続々と人々が溢れ出てくる。
きらびやかなドレスをまとった貴婦人、厳めしい顔つきの将軍、好奇心旺盛な学者たち。
会場となる広場には、僕が育てた巨大なキノコのテントが立ち並び、香ばしい料理の煙が立ち込めている。
「いらっしゃいませ！こちらの屋台では『聖ジャガイモの黄金フライドポテト』をご提供しております！」
「こっちは『太陽トマトの冷製パスタ』だ！食べた瞬間、若返るぞ！」
村人たちが声を張り上げ、客を呼び込む。
最初は「こんな辺境で何があるというのだ」と懐疑的だった来場者たちも、一口料理を食べた瞬間、目の色を変えた。
「な、なんだこれは……！口の中で爆ぜる旨味！」
「先ほどまで痛かった膝が……治った！？」
「こっちのコーンスープは魔力が回復するぞ！ポーションなんか目じゃない！」
会場は興奮の坩堝と化した。
美食家たちは涙を流して皿を舐め、王族たちはベルナルドのもとへ取引契約を求めて殺到する。
メインステージでは、ソフィアが司会を務めていた。
純白のドレスに身を包んだ彼女は、かつての「氷の聖女」ではない。太陽のような温かい微笑みで、観衆を魅了している。
「皆様、本日はようこそお越しくださいました。この地で生まれた奇跡を、存分に味わってくださいませ」
その美しさに、観客からため息が漏れる。
そこへ、空気を読まない乱入者が現れた。
再び現れたギルバートだ。ただし今回は、正規のルートではなく、招待客に紛れ込んでいたらしい。
「待て！騙されるな！」
彼はステージに上がり込み、マイクを奪った。
「この女は呪われた元王女だ！ここの野菜も、何かの魔術で味覚を狂わせているに過ぎん！食べれば呪われるぞ！」
会場が一瞬静まり返る。
しかし、誰も動揺しなかった。
最前列にいた帝国の皇帝が、ワイングラス片手に立ち上がった。
「黙りなさい、小童。余はこの野菜を食べて、長年の持病が癒えたのだ。これが呪いなら、喜んで受けようではないか」
「なっ……皇帝陛下！？」
「それに」
聖王国の教皇も続く。
「この地に満ちる気配は、清浄そのもの。世界樹の加護すら感じる。これを呪いと言うなら、貴国の目は節穴ですかな？」
ギルバートは顔面蒼白になり、後ずさる。
周りの視線は冷ややかだ。
自らの言葉で、自国の評価を完全に失墜させてしまったのだ。
「そんな……嘘だ……余は……」
そこへ、僕がステージに上がった。
手には、虹色に輝く果実を持っている。
「殿下、これを差し上げますよ」
僕は虹色果実を彼に手渡した。
「これを食べて、一度頭を冷やすといい。邪念が浄化されれば、少しはまともな王になれるかもしれません」
ギルバートは震える手で果実を受け取り、誘惑に負けてかじりついた。
瞬間、彼の身体から黒い靄のようなものが噴き出し、消えていく。
憑き物が落ちたような顔になった彼は、その場にへたり込み、子供のように泣きだした。
「う……うわぁあああん！ごめんなさぁあい！」
会場が爆笑と拍手に包まれる。
「ざまぁ」というよりは、あまりの情けなさに同情すら感じる結末だったが、これで憂いはなくなった。
僕とソフィアは視線を交わし、観衆に向かって深々と一礼した。
