第11話「前夜の攻防と、商人の切り札」
騎士たちが放った魔法や矢は、畑の外周に植えられた【鏡面大豆】の強固な反射障壁によって全て弾き返された。
さらに、地面から伸びた【拘束カボチャの蔦】が、騎士たちの足を次々と絡め取る。
「な、なんだこれは！？植物が動くだと！？」
「うわああ！剣が通じない！」
混乱する騎士団の中央に、フェンが躍り込んだ。
彼が軽く咆哮しただけで、衝撃波が走り、鎧を着た大人たちが将棋倒しになる。
ギルバートは腰を抜かし、這いずりながら後退した。
「ば、バカな……たかが農民一人に、王国の精鋭が……」
「農民だからこそ、ですよ。自分の畑を荒らす害虫には容赦しない」
僕はゆっくりと彼に近づく。
ギルバートは恐怖に顔を歪め、飛空艇へ逃げ込もうとした。
「覚えてろ！こうなれば、世界中に『この万博は詐欺だ』と触れ回ってやる！貴様の評判を地に落とし、誰も来ないようにしてやるからな！」
捨て台詞を残し、飛空艇は逃げるように飛び去っていった。
残された村人たちは不安げだ。
「カイル様……大丈夫でしょうか。あんなことを言われては」
「王国の影響力は侮れません。もし本当にお客さんが来なかったら……」
ソフィアも心配そうに眉を寄せている。
その時、ポンと手を叩く音が響いた。
ベルナルドだ。彼は全く動じていないどころか、不敵な笑みさえ浮かべている。
「ご心配なく。あのような小物に、商人のネットワークは崩せませんよ」
「策があるのか？」
「ええ。実はですね、招待客のリストには、ギルバート殿下に恨みを持つ……もとい、彼の無能さを知る各国の重鎮がズラリと並んでおりまして」
ベルナルドは髭を撫でながら、一枚の紙を取り出した。
「それに、今回の万博のメインスポンサーは、帝国の『美食ギルド』と、聖王国の『治癒院』です。彼らはすでにあなたの野菜のサンプルの虜。王国の妨害工作など、彼らの『もっと食べたい』という欲望の前には無力です」
さすがは世界を股にかける商人だ。
さらに彼は続けた。
「それに、最高の宣伝文句になりますよ。『王国が軍を出してまで奪おうとした伝説の味』。これ以上のキャッチコピーがありますか？」
「……たくましいな、君は」
僕たちは顔を見合わせ、笑い合った。
夜、僕は畑に出た。
明日の本番に向け、虹色果実が最後の仕上げに入っている。
淡い七色の光を放つその実を見つめていると、後ろからソフィアが近づいてきた。
「カイル様」
「ソフィア。眠れない？」
「はい……楽しみで、そして少し怖くて」
彼女は僕の隣に立ち、夜空を見上げた。
満天の星空が広がっている。
「私、ここに来て本当によかったです。泥にまみれて、美味しいものを食べて、笑い合って……王宮にいた頃より、ずっと人間らしい生き方ができている気がします」
「僕もだよ。君がいてくれてよかった」
自然と手が重なる。
彼女の手は、農作業で少し荒れていたけれど、どんな宝石よりも温かく、愛おしかった。
「明日は最高の一日にしよう」
「はい……！」
そして、運命の朝がやってきた。
