第10話「招かれざる客、第一王子ギルバート」
万博開催を翌週に控えた晴天の日。
農園の上空に、不吉な影が落ちた。
王家の紋章が入った巨大な飛空艇が、轟音を立てて降下してきたのだ。
集落の人々が不安そうに見上げる中、タラップから降りてきたのは、金髪を煌びやかにセットし、宝石だらけの衣装をまとった男。
僕を追放した張本人、第一王子ギルバートだった。
「ふん、相変わらず埃っぽい場所だ。おい、絨毯を敷け！」
ギルバートは従者に命じて地面に赤い絨毯を敷かせ、その上を傲慢に歩いてくる。
後ろには完全武装した近衛騎士団が控えていた。
「久しぶりだな、農民カイル。そして……愚妹ソフィアも生きていたか」
「兄上……どうしてここに」
ソフィアが僕の後ろで身を硬くする。僕は彼女を庇うように一歩前に出た。
「なんの用ですか、殿下。招待状は送っていないはずですが」
「無礼者！王族が領地を視察するのに許可がいるか！」
ギルバートは扇子で鼻を覆いながら、周囲の畑を品定めするように見回した。
その目には、隠しきれない欲望の色が浮かんでいる。
「聞いたぞ。貴様、ここで随分と良い商売をしているそうだな。エリクサー級の野菜に、未知の果実……。これらは全て、王国の資源である土地を使って栽培されたものだ。よって、その所有権は王家にある！」
呆れて物が言えないとはこのことだ。
ここは「死の荒野」。王国が放棄し、地図からも消した場所だ。
それを僕が開拓した途端、所有権を主張するとは。
「ここはもう王国の領土ではありません。追放された時に渡された書類にも、そう明記されています」
「黙れ！法など余が書き換えればどうとでもなる！それに……来週の万博、余が主催者として仕切ってやろう。貴様らは裏方として働くというなら、命だけは助けてやるぞ？」
要するに、手柄の横取りだ。
王国は今、食糧難で経済が破綻寸前だと聞く。この万博の利益と、僕のスキルを独占して起死回生を狙うつもりなのだろう。
「お断りします」
僕がきっぱりと言うと、ギルバートの顔が真っ赤に染まった。
「……農民風情が、余に逆らうか。よろしい、ならば力ずくで奪うまで！」
彼が合図を送ると、騎士団が一斉に剣を抜いた。
さらに、飛空艇の砲門がこちらに向けられる。
村人たちが悲鳴を上げる。
だが、僕は動じない。
ソフィアの手を強く握りしめ、冷ややかな視線で王子を見据えた。
「後悔しますよ。ここは僕の庭だと言ったでしょう？」
その時、茂みからヌッと巨大な影が現れた。
昼寝を邪魔されて不機嫌極まりないフェンリルだ。
その口元には、食べたばかりのトマトの汁がついている。
『主よ、この騒々しい羽虫どもは何だ？喰っても良いか？』
「――ッ！？魔獣！？ひっ、騎士団、構えろ！撃てぇええ！！」
ギルバートの絶叫とともに、戦端が開かれた。
しかし、それは戦いと呼ぶにはあまりに一方的なものだった。
