2/22

２話

　侯爵邸の馬車に揺られ、私はカンナとともに街へと向かった。

　馬車の中では、久しぶりの外出が嬉しいのか、カンナが次々と話題を振ってくる。私もつい笑みをこぼしながら、他愛もない会話に花を咲かせた。

　やがて、目的地であるアムール商会の立派な建物が見えてきた。

　白い壁に金の文字、上品さと華やかさを兼ね備えた外観だった。

　馬車が止まり、降りようとしたその時、ドアの外から、すっと差し出された手があった。

　思わず反射的にその手を取ってしまった私にその方は、柔らかな笑みを浮かべてくれた。

「ようこそ、我がアムール商会へ」

「ありがとうございます」

　私は少し戸惑いながらも礼を返した。

　その男性はとても優しい雰囲気の素敵な紳士だった。

「本日は、どのようなご用件で？」

「実は、新しい住まいに置く小物を少々見繕いたくて参りました」

　そう答えた瞬間、後ろからカンナが小声でささやく。

「奥様、この手の優男にはお気をつけくださいませ」

「まあ、カンナ。初対面の方にそんなことを言っては失礼でしょう」

　私がたしなめると、彼は楽しそうに目を細めて笑った。

「いやはや、手厳しい女性ですな。私はリチャード・アムール、ここの店主でございます。どうぞ今後ともご贔屓に」

　その声には誠実さがにじんでいて、私は思わず軽く会釈した。

　その後、私たちは店内をゆっくり見て回った。

　花模様の陶器や繊細な刺繍のカーテン、そして温もりある木の家具が整然と並び、どれも手触りが柔らかく、心を穏やかにするものばかりだった。

　いくつかの小物を選び、さらに気に入った椅子とテーブルのセットも購入することにした。それらは後日、屋敷へ届けてもらう手筈にした。その日は満ち足りた気持ちで店を後にした。

　数日後。

　アムール商会からの荷馬車が屋敷に到着した。

　驚いたことに、店主のリチャードさん本人が同行していた。

「店主自らお運びくださるなんて、恐縮ですわ」

「どうぞお気になさらず。侯爵家へのお届けですので、失礼があってはいけないと思い、同行したまでです」

　彼が丁寧に話をしていると、従業員が荷物を本宅へ運び込もうとした。私は慌てて声をかけた。

「あの、その荷物は」

　言いかけたところで、駆けつけたカンナが素早く間に入ってくれた。

「そちらの荷物は、離れの方へお願いいたします」

　そしてそのまま手際よく案内し、私は彼らの後を追った。

　離れに着くと、リチャードさんが納得した顔をなさった。

「ああ、こちらは使用人のお部屋でございましたか」

　その言葉に、私は一瞬ためらったが、正直に答えた。

「いえ、ここは私の部屋です。使用人ではございません」

　言葉を濁す私を見て、リチャードさんは気まずそうにしながらも真摯に頭を下げてくれた。

「失礼いたしました。余計なことを申し上げました」

「いえ……お気になさらないでください」

　その時、背後から聞き慣れた声が聞こえた。

「ああ、アリーシャ。先日話していた荷物が届いたのだな」

　振り返ると、旦那様が女性を腕にぶら下げながら歩いて来た。

　その女性は、私に対して蔑（さげす）んだ笑みを浮かべた。

「まあ、この方が奥様でいらっしゃるの？」

　そう言ってから私を睨んだ。

「わたくしは、ウィンチェスター侯爵家のリリアナです。ご主人様にはいつもお世話になっておりますのよ」

「さようでございますか。こちらこそ、いつもありがとうございます。旦那様のこと、これからもどうぞよろしくお願いいたします」

　私が返すと、リチャードさんは明らかに居心地が悪そうに視線を泳がせた。

　そんな彼に、旦那様が軽く笑みを向けた。

「君は確か、アムール商会の会長だったかな？」

「はい、ウィルフォード侯爵様。お目にかかれて光栄です。リチャード・アムールと申します」

「君の商会は今、貴族の間でも評判だ。飛ぶ鳥を落とす勢いだと聞いている」

「恐れ入ります。皆様のご厚情の賜物でございます」

　社交辞令が一通り交わされ、場が落ち着いたところで、私は恐る恐る旦那様に声をかけた。

「あのー、寝室の隅に置いてある私のベッドを、この離れに移したいのですが、よろしいでしょうか？」

「アリーシャの好きにするといい。それより……」

　と旦那様はリチャードさんの方を見て言った。

「せっかくだ。彼らに運んでもらえばいい」

「いえ、それはあまりにも図々しのでは？」

「構いません、そこの二人手を貸して差し上げろ」

　リチャードさんの一言で、従業員が速やかに動き出し、私の小さなベッドを丁寧に運び入れてくれた。

　設置が終わる頃、リチャードさんがそっと一礼した。

「本日はありがとうございました。お部屋、素敵に仕上がるとよいですね」

　その言葉に、私は微笑んで頷いた。

　だけど彼らが去った後、胸の奥に小さな棘が残っていた。

　窓辺に立ちながら、私は考えていた。

（どうして、あの時ベッドの話をしてしまったのかしら、せめて、リチャードさんが帰られた後にすればよかったのに）

　溜息をついたところへ、カンナがやって来た。

「奥様、今日のあの様子を見て、リチャードさんたち、どう思われたでしょうか」

「さあー」

　と答えながら

『やはりカンナも同じように思ったのね』

　と心の中で後悔していた。