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１９話

　その後、月日は流れていった。

　《財団》の新しい体制が少しずつ形を作り、王都の民たちの間でも再び動き出したと噂されるようになった。

　その陰には、クラーク卿の尽力があった。

　財務補佐として、彼はあらゆる政治的障害を乗り越えて来た。

　そしてリチャードが去ってからは今までの躓（つまず）きが嘘のように解消された。

『今まで、彼方の国はどれだけ酷い妨害をしていたのかしら。私の大切人を傷つけた人間を許すことはない』

　アリーシャは怒りに震えた。そして去って行ったリチャードを懐かしく思い出し、切ない気持ちにとらわれていた。

　すると急に声がかかった。

「何を考えているのですか？」

　クラーク卿だった。私は自分の頬を軽く叩いた。

『今は感傷に浸っている時ではないわ』

　そう頭を切り替えた。

「いつも助けていただいてばかりで……」

　アリーシャがそう言うと、クラーク卿は首を振って否定した。

「私はただ、貴女の理想を信じているだけです。

　貴女が向かう先を見ていると、不思議と正しい道が分かる気がするのです」

　その言葉に、胸の奥が僅かに熱くなった。

　いつか、リチャードが語った《理想》とは違う、もっと静かで、確かなもの。

　それは時間をかけて、心の底からゆっくりと温めてくれる優しさだった。

　彼は自分の名をひけらかすことなく、ただ誠実に向き合ってくれる。

　彼の働きがなければ、今の《財団》の活動は続けられなかっただろう。

　ある晩、会議を終えたあと、アリーシャとクラーク卿は屋敷の前で立ち話をしていた。

「クラーク卿、貴方はなぜそこまで私を助けてくださるのですか？」

　一瞬、彼は答えを探しているように見えた。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

「理由を言えば、すべてが壊れてしまう気がしていました。でも、もう隠すのはやめます」

　彼の声は、とても真っ直ぐだった。

「私は……貴女に惹かれています。貴女が理想を語る時も、誰かのために涙する時も。その姿を見て、何度も心を奪われた」

　そして彼は少し沈黙した。

「本当は貴女を初めて見たあの舞踏会、周囲を気にかけることも忘れ、ただ貴女のもとへとダンスを申し込みに行きました。多分あの日からずっと……」

　そう言いかけてまた沈黙した。

　アリーシャは息を呑んだ。

　心臓の音が、高鳴り、平静を保つのに必死だった。

「私、まだ人を想うことが怖いのです」

「分かっています」

　クラーク卿は、微笑んだ。

「だから急がなくていい。ただ、貴女がまた誰かを信じてもいいと思えるその日まで、私は隣にいます」

　その言葉が、心に静かに広がっていく。

　リチャードが与えてくれた《理想》が、彼を通して今、《信頼》に変わっていくようだった。

　アリーシャは微笑みながら頷いた。

「なら、私も、もう一度信じてみたい。理想も、人も、そして私自身の未来も」

　クラーク卿の顔がほんの少し赤みを差した。

　空には雪が舞っていたが、二人の心は温かさで満たされていた。

　それはまだ恋の始まりには早すぎる、だけど確かに、二人の間の空気感が変わった。

　これは、間違いなく何かが、動き出す瞬間だった。