１８話
財団の新たな代表として名前が公になってから、アリーシャの周囲の空気は一変した。
支援者の中にはお祝いを告げに来る者もいたが、その裏で、彼女の背中に冷たい視線を向ける者もいる。
侯爵夫人の座を失いながらも、まだ社交界に顔を出すつもりか。
男たちを利用してのし上がった女だ。
そんな囁きが、彼方此方に広がっていた。
それでもアリーシャは、背筋を伸ばして凛としていた。
侮辱を受け止めることなど、もはや怖くはなかった。
彼女の隣には、いつも静かに見守ってくれるクラーク卿いるのだから。
「噂など、風と同じです。いずれ通り過ぎていくものですよ」
彼はそう言って、微笑んだ。
「ですが、風向きを変えるのは、心です。焦らず、正しいことに誠意を尽くしましょう」
その言葉は、アリーシャの胸に深く沁みた。
しかし、穏やかな時間は長く続かなかった。
冬の初め、財団が主催した慈善パーティーの夜のことだった。
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王都でも影響力を持つ公爵夫人が、彼女に向かって冷ややかに声をかけた。
「まあ、これはこれは。まさか貴女が、あの問題の《財団》の代表をされているとはね」
周囲の視線が集まる。
公爵夫人の唇には、蔑んだ笑みが浮かんでいた。
「財務局も随分と寛大なこと。噂の商人と手を切ったところで、今度は若き官僚に取り入るおつもり？」
空気が凍る。
それは、アリーシャとクラーク卿の関係を暗に示した言葉だった。
だが、アリーシャは一歩も引かなかった。
凛として返す。
「公爵夫人。もし私が誰かを頼ることで理想を実現できるなら、それを恥とは思いません。《財団》は、助けを必要とする人のためにあります」
その場の空気がわずかに震えた。
クラーク卿がそっと一歩前に出る。
「補足させていただきますが、王室の財務補佐として断言します。この財団の活動は、すべて公に認可されたものです。それを疑うことは、王の判断を疑うことにもなりましょう」
夫人の顔から笑みが消えた。
周囲の令嬢たちがそっと息を呑む。
アリーシャは静かに頭を下げた。
「誤解を生んでしまったなら、お詫びいたします。ですが」
凛とした表情を崩さず、彼女は続けた。
「私たちは、いずれ結果で示します。言葉よりも確かな形で」
その夜の晩餐会が終わるころ、空には初雪が舞っていた。
会場を後にする馬車の中で、クラーク卿がふと口を開いた。
「見事でした。あの場で怯まず、理想を守り抜く姿、リチャード殿もきっと誇りに思われるでしょう」
アリーシャは少しだけ微笑んだ。
「貴方が隣にいてくれたからです」
クラーク卿は驚いたように彼女を見たが、すぐに視線を逸らした。
いつの間にか、窓の外には、白い雪が静かに降り積もっていた。
