六日間！その一！
レストランに到着し、私は思わずその内装に感嘆の声を漏らした。
さすが街で一二を争う高級レストランだ。大理石の床は人影が映るほどピカピカで、壁には金縁の油絵が何枚もかけられ、天井からは透き通った水晶のシャンデリアが吊り下げられている。その光が屈折して差し込む様は、瞬間的に財布が危機に瀕するという不吉な予感を私に抱かせた。でも半券があるから、かなり安く済むはずだよね？
――やっぱり、一目でスゴいとわかった。
ドアを押して中に入ると、入口に立っていたウェイターが棒のように直立し、訓練され彫刻のように専門的な笑顔を浮かべていた。訓練された騎士のようだが、シックで体にフィットした黒の制服を着ている。
「いらっしゃいませ。ご予約はおありでしょうか？」
声は大きくないが、無視できないほどの格式を帯びていた。
「えっと、いいえ。でも、これがあります」
私は慌てて怀中の大事な三枚の半券を取り出し、生贄のようにウェイターの手に渡した。
ウェイターはそれを受け取り、数秒間、低頭して仔細に眺めた。その慎重な態度に、この券がパスポートより重要なんじゃないかと瞬間的に思わせられた。偽造疑われたら、まさに…げほっ、間違いなく社会的に死ぬ。
「ええ……結構です。ご予約なさいますか？」
偽物ではないことを確認した後、ウェイターは顔を上げ、相変わらず卑屈でもなく尊大でもない表情をしていた。
私は振り返ってウナシャと柚花を見た。二人は期待に満ちた顔で頷き、目をキラキラさせて、今すぐにでもレストランに突入して食べ始めそうな顔をしている。
――おいおい、俺が最後の障害物みたいにしないでくれよ！
「……わかったよ、予約お願いします」私は仕方なく頷いた。
「かしこまりました。少々お待ちください」
そう言って、ウェイターはポケットから形の奇妙なハサミを取り出した。なんというか、どう見ても普通のハサミには見えなかった。彼は手慣れた動作で券の点線に沿ってカチカチと切り取り、大きい部分と小さい部分に分けた。大きい方はどうやら店で登記するらしい。
その後、また書き込み板を取り出し、パラパラと素早くめくった。
「六日後の午後六時はいかがでしょうか？」
「六日後？」私はぽかんとした。――引越しの日じゃないか？！
私が口を開く前に、ウナシャと柚花が先に視線を交わし、明らかに同じことを考えているようだった。
私たちの驚いた表情を見たのか、ウェイターは慌てて説明した。
「あ、大変申し訳ありません。昨日から突然予約が殺到しまして、現時点では六日後までしか空きがございません。変更される場合でも、さらに後ろの方になりますが」
私は思わず周囲を見回した。果たして、店内は既に満員で、どのテーブルもぎっしり埋まっている。最も重要なのは――大多数の客が一目でわかる、冒険者ばかりだということだ！
服装はきちんとしているけど、よく見ればすぐバレるよな！まさに「お前さん、馬鹿着たからって俺がわからねぇと思うなよ！」って感じだ！
「大丈夫です！六日後で全然問題ありません！」
私がまだ客を見ている間に、ウナシャが一歩前に出て、目を輝かせながら言った。声は興奮を隠しきれていない。
柚花の小さな顔は赤く、明らかに興奮しているが、なぜ毎回それを押し殺そうとするんだ？
ウェイターは確認後、傍らに挟んでいたペンを取り出し、小切手に日付を書くと私たちに返してきた。レストランを出て、街を歩いていると、ウナシャが退屈そうな顔で文句を言った。
「あああああ！なんでレストラン出た後って時間の流れが遅く感じるの？！この数日どう過ごせばいいのよ！」
「同感！」
その通りだ！ウナシャ！出てきた後は明らかに時間の流れが遅くなった感じがする！スローライフに完全に慣れきっていない俺にとっては殺傷能力爆発だよ！
「じゃあ図書館で本を読もう！時間つぶしに！」
柚花が突然ひらめき、子猫が新しいおもちゃを見たかのように目を輝かせた。
その熱意たるや、まるで他人がゲーム陽痿（※1）している時に、必ず自分が好きなゲームを薦めてくる友人のようで、その笑顔は拒否できないほど輝いていた。
「ごめん、柚花。過去九年間でああいう本は読み飽きちゃって、ここに来てからはまったく手を出したくなくて…」
「私もね～。ごめんよ」ウナシャは私の口調を真似て、仕方なさそうに手を広げた。
私とウナシャの言い訳を聞き、柚花は「何言ってるの？」と言わんばかりの困惑した表情を浮かべた。
「二人とも変な方向に考えてるんでしょ、ってか小説の話よ？リセニアの図書館には小説がたくさんあるんだから、時間をつぶすのに十分よ」
なるほど————
「悪い、知識教養系の本かと思って…」
「私も涼介と同じ考えだったよ。でも柚花さっき直接言えば良かったじゃん？例えば『ま～一緒に図書館で小説読まない？～ちょうど時間つぶせるし～！』ってね」
ウナシャはそう言いながら、突然柚花の声を真似て、特に語尾を伸ばして可愛らしく締めくくった。
なんで柚花の声を真似してあのセリフを言うんだよ！超恥ずかしい！鳥肌立つよ！ついでに可愛くもしてるし！
ウナシャに自分の声帯を真似られ、柚花は雷に打たれたように固まり、その後全身を軽く震わせ、耳先が肉眼で見てわかるほど赤くなり始めた。
「その、すごく似てるけど……次からはやめてくれる？超恥ずかしいし…」
柚花の声はだんだん小さくなり、表情も我慢できなくなっていき、耳の根元まで赤くなった。
なんでウナシャは前よりもっと活発な元気少女に変身しつつあるんだろうな？！
「そういえば、涼介、この二日間、なんで首ばっかり触ってるの？」
柚花が突然首をかしげながら尋ねた。
「え？」私はぽかんとし、はたと気づいた。さっきから、確かに無意識にずっと首を触っていた。
「えっ……？そうかな？変だな、無意識にやっちゃってた…」
「多分、首を斬られた後遺症じゃない？」
上手く言うね、次からは言わないで。
食堂で食事を済ませ、時間がまだ早かったので、小説を読みに図書館へ向かった。マジで、ここの蔵書数は想像以上に豊富だった。各種歴史、魔法、地理の類の本は言うまでもなく、なんとまる一列――小説コーナーまである！而且種類が驚くほど揃っていて、冒険、ファンタジー、推理からラブコメまで、さらに……ライトノベルまで見かけた？！
多分どっかの同胞の仕業だろうな……
私は適当に視線を走らせ、表題が異常に長い一冊の本に目を留めた。表題だけで二行も埋まっており、内容はおおまかに言うと、何人かのトップ冒険者が異世界に転移して現地を救う話らしい。
うーん、なんていうか――面白い、面白すぎてちょっと笑えてきた。
私は本を引き抜き、柚花のところへ歩いていった。彼女は既に四人掛けのテーブルを確保しており、テーブルの片側は彼女の本の山ですっかり埋まっていた。清一色勇者ものの小説で、どうやら彼女は本当にこのジャンルが好きらしい。
「あ、涼介、それ私まだ読んでないんだけど、私にも見せてくれない？」
「ん？いいよ、問題ないよ」
彼女は目を輝かせて微笑むと、またうつむいて書海に没頭した。私はため息をつき、ページをめくり始めた。
正直言って、この小説はかなり面白い。実力以外は共感できないけど、他の部分はすごく感じるものがある！没入感が半端ない！もうだめだめ、本当に我慢できない、笑いをこらえきれないよ！
「ぷっふ─────」
我慢できず、私は笑い声を漏らしそうになった。
「？」
物音に気づいた柚花が困惑した顔で顔を上げたので、私は慌てて顔を反らした。絶対にこらえろよ、この口め！
「そんなに面白いの……笑いをこらえて顔が歪んでる……すごく気になるなあ……唉、この本を読み終わってからにしよう」
彼女は落胆したようにため息をつき、再び手にした小説のページをめくり始めた。
「てへっ！」
軽快な笑い声とともに椅子を引く音がし、ウナシャが私の向かい、柚花の隣に座った。手には表紙がピンクで字体が派手な小説を持っていて、一目で何かのラブコメだとわかる。
「そういう系統が好きなの？」
「うん！恋愛トピックって超面白いと思わない？」
ウナシャは朗らかに笑い、さっそく一ページ目を開くと、面白そうに読み始め、同時に軽く鼻歌を歌いだした。
まあ、悪くないんじゃないか。
時は知らぬ間に流れ、気づいたときには私たちはもう午後いっぱい小説を読んでいた。まさか本当に時間つぶしになるとは思わなかった。いつの間にか午後が過ぎていた。
そしてこの現地化された異世界強キャラ小説も第一卷を読み終えた。正直、確かに面白かった。一部には作者の実体験が窺える部分もあり、本当に余韻に浸っている。こんなに面白いと知ってたら第二卷も持ってくれば良かった。
「本当に面白かったな～」
私が本を閉じた瞬間、柚花が手を私の前に差し出した。
「ん？どうした？」
「本よ？さっき約束したでしょ？」
柚花は首をかしげて不思議そうに私を見つめ、私は瞬間的にこのことを思い出した。明らかに、私は忘れていた。
「ああそうそう、読み込みすぎて忘れてた。はい」
柚花が本を受け取って座ろうとしたとき、傍らのウナシャが突然イライラしながら頭をかきむしり、鬱々とした表情を浮かべて私たちをびっくりさせた。
「どうしたんだよ？本読んでるくらいじゃないか？」
私の言葉に、ウナシャの握りしめた拳にさらに力がこもり、思わず背筋が寒くなった。
しかしウナシャは硬直した拳を緩め、重ため息をつくと、鬱々と本を閉じた。
「なんでこんなに主人公にライバルキャラを追加するのが好きなんだろう？あの黄髪がヒロインを好きになる動機が奇妙すぎない？ライバルを増やすことで主人公たちの絆の深さが引き立つのはわかるけど……なんだかむしろ腹が立ってくるんだけど？」
ウナシャはそうこぼすと、鬱々とテーブルに突っ伏し、指でマグカップの縁をくるくるとなぞった。
「うーん……多分ウナシャの没入度が深すぎるんじゃない？」
柚花の言葉を聞き、ウナシャは眉をひそめて口を尖らせ、「多分ね？」などと呟いた。
私は懐中時計を見ると、もう夕食の時間が近づいていたので、時計をしまいながら食事に行こうと提案した。
「もう遅いし、食事に行かない？」
私の言葉に、ウナシャと柚花はそれぞれ懐中時計を取り出して時間を確認すると、自分の荷物をまとめ始めた。帰り際、柚花は図書館に私がさっき読んでいた本を借りた。
夕食は平民でも消費できる高級食堂に行った。前はお金がなかったのでずっと来られなかったが、今回は絶対に味を確かめなければならない。
ドアを押して入ると、食堂内はとても賑やかで、中はすっかり冒険者ばかりだった。顔見知りも多く、多分皆、さっき大金を稼いだからだろうか？
空席を見つけて座ると、ウェイターが近づいてきてそれぞれにメニューを渡し、何にするか尋ねた。しばらく見てから、私は五分焼きのステーキとポタージュ、それにパンを二つ注文した。
「うーん……これとこれ、それに看板パンを二つお願いします」
「私はアサリのスープとこのパンでいいわ」
私と柚花が注文を終えても、ウナシャはまだ決められず、悩みながらメニューを何度もめくっていた。
「ウナシャどうした？好きなものないの？」
「違うよ……ただなんていうか……全部食べたい気分……全部注文したいよ」
悩むウナシャの言葉を聞き、ウェイターはウナシャに料理を勧めた。
「お客様、本日本日のおすすめセット――蜂蜜漬け牛肉のラップと大盛りポテトのセットはいかがでしょうか？本日特に好評ですよ」
「本当！？じゃあそれ一つ！どれだけ美味しいか見せてよ！」
目を輝かせるウナシャは興奮して言った。
ウェイターが去っていくのを見て、柚花は本を取り出して読み続け、ウナシャはテーブルを撫でながら何かブツブツ呟いていた。
「『浄化』！」
純白で柔らかな光が輝き、テーブル全体を包み込んだ。神聖な感じが一面に広がり、その後次第に消えていった。
「よしっ！浄化完了～」
それをやってのけたウナシャは楽しそうに言った。しかし周囲の客たちは一斉にこちらを見て、小声で噂し合った。
くそっ！知らないふりしたいよ！
私は顔を背け、柚花が本で顔を隠してテーブルに突っ伏しているのを見た。
しばらくすると、周囲の客はもうこちらに注目しなくなり、私と柚花は思わず安堵のため息をついた。
そしてウナシャは、何でもないという顔でそこらで鼻歌を歌いながらテーブルの木目を数えていた。
はあ、これが女神の無頓着さってやつか。
