「MVPに祝賀パーティーを！
目が覚めたらもう昼間だった。簡単に洗面して、まだ熟睡中の柚花とウナサを起こしに行く。
「やだよ～もっと寝たい～」
「頭が重い、ふらふらする、痛い。起き上がりたくない～」
案の定、二人は寝起きが悪い。いや、普段は俺が寝坊する側だぞ、今日はどうしたんだ？
「おいおい、今日は報酬もらう日だぞ？表彰みたいなのもあるらしいし……」
「やだってば！」
俺が言い終わらないうちに、ウナサは傍にあった男女仕切り用の枕を掴んで俺の顔に投げつけ、再び寝息を立て始めた。
「ったく、強硬手段に出るしかないな」
俺はウナサの足を掴み、くすぐり攻撃開始！
「きゃああああああああああああ！何するの！わははははははははは！」
ウナサは即座に激しくのた打ち回って悲鳴を上げた。
「よし、一人目起きた。次だ」
「や、やめて。今起きるから」
手を出さずとも、柚花は自分で頭を押さえながらゆっくりと起き上がった。
「よしよし、支度して、ギルドに行くぞ」
手を拭い、必要なものをポケットにしまい、壁にもたれて二人を待つ。
二人の支度が終わり、俺たちはギルドへ向かった。今日は大事な日だからな。
ギルドに着くと、意外なことに、中は人でいっぱいなのに妙に静かで、不気味なほどだった。職員が動き回る音だけが響いている。マジか、ドアの開け方間違えたか？
ドアを閉め、再び開ける。同じ空気。
は？
もう一度閉めて、開ける。
…あれ？
「柚花、もしかして場所間違えた？」
「いいえ、間違ってないです。でも、確かにこんな状況は予想外ですね」
俺と柚花が小声で話していると、少し離れたところでカールスが立ち上がり、こちらに向かって手を振り、合図を送ってこちらのテーブルに来るよう促した。
合図を確認し、俺たちはカールスのテーブルに歩み寄り、空いた席に座った。
座り直すと、俺は声を潜めてカールスに尋ねた。
「なあ、どうしたんだ？静かすぎて逆に不気味だぞ？」
「だってな、冒険者人生でこんな大金を稼いだことないから、どんな表情していいか分からなくてな。でも、実際の理由は噂なんだけどさ」
そう言いながら、カールスは周りをキョロキョロと見回し、何かを確認してから言った。
「噂ではな、本来昨日配られるはずだった報酬が今日までずれ込んで、まだ終わってすらいないらしい。だからみんな不安で仕方ないんだよ」
「人数が多すぎるんじゃないか？」
カールスはそれを聞くと手を振って言った。
「いや、俺たちが恐れてるのは、あの領主だよ。ケチでデブの豚野郎だ。この報酬を惜しんでるんじゃないか？もしかしたらピンハネしてるかもな」
マジかよ、やってくれるな。
「ちくしょう、俺まで不安になってきたぞ」
俺はカールスを小突き、待機を始めた。
しばらく待った後、職員の一人の女性が、かなり嫌そうな顔でマイクのようなものを持ってやってきた。
「各位冒険者の皆様、今回の魔王軍幹部との戦いにおいて、皆様は非凡な勇気と卓越した戦闘力を発揮され、強敵を撃破し、しかも無傷という輝かしい戦績を挙げられました！公会としては、皆様の英勇なご活躍に深く敬意を表します。戦闘における貢献度に基づき、報酬金の配分を以下の通り発表いたします。今回の作戦において最高の活躍を見せた佐藤涼介パーティー！一人当たり80万カル！特に顕著な貢献があった方々は一人当たり40万カル！その他、今回の作戦に参加された方々は一人当たり15万カル！この報酬は3日以内に公会フロントにてお受け取りください。さらに、各位に今回の作戦を記念する徽章を授与いたします！どうか今後とも団結し、奮闘されることを期待しております！」
その言葉が終わるや、公会内は騒然となり、様々な声が上がった。
「80万？すごいな！これで食べるのには困らないだろ？」
俺がそう言うと、カールスは即座に立ち上がって叫んだ。
「お前コステイの懸賞金額見てないのか！？コステイは1億5千万の懸賞首だぞ！この野郎！いるだけの冒険者で分け合ったとしてもこの金額じゃない！」
なんだって？1億5千万！？
「いや、なんでこんなに少ないんだ！」
事の重大さに気づいた俺を見て、カールスは腰を下ろした。
「そうだよ、これは明らかにおかしい。あの時あれだけ死人が出たじゃないか。最後にウナサが全員治したけど、それにしても少なすぎるだろ？」
ミエスは深刻な顔でそう言った。
「ダメだ、説明を求めに行く」
カールスが立ち上がり、「やっぱりね」という表情をした公会職員の女性のもとへ歩いていった。同様に、職員のところへ向かう者も少なくなかった。それを見て、俺もすぐに立ち上がり後を追った。
その頃、公会職員の女性は押し寄せる人だかりに囲まれ、必死に遠くにいる他の職員に合図を送っていたが、相手は肩をすくめるだけで、どうしようもないという仕種だった。
「おいおい！おかしいだろ？なんでこんなに少ないんだ？ピンハネしてんじゃねーか！」
「そうだよ！あれは1億5千万の懸賞首だろう？こんな額ってどういうことだ？金の分け前が分かってないのか！」
「そうそう！他の金はどこへ消えた！俺たち冒険者をバカにしてるのか！」
「説明しろ！」
怒った冒険者たちは公会職員の女性を押しのけ、詰め寄った。そんな扱いを受けて、職員の女性は今にも泣き出しそうだった。
「そ、その、あの、経済的な問題とか、それと、この事件で行方不明になった村人の家族への慰謝料とか、行方不明の警官の家族への慰謝料とかで、かなりの金額が取られちゃってて、それに財政難で……だからこれだけしか……」
そう言っている間、職員の女性は目を泳らせ、声は震えてだんだん小さくなり、最後は聞こえなくなった。
しかし、この言葉は怒れる冒険者たちにとっては侮辱以外の何物でもなく、まるで知能を地面に擦りつけられているような感覚だった。
「「「「「はあ？俺たちをバカにしてるのか？」」」」」
「きゃああああああ！私だって知りませんよ！上の指示で動いてるだけです！私はただの安月給取りですよ！私だって大変なんです！わああああああああ！」
そう言いながら職員の女性は突然泣き崩れ、床に座り込んで号泣し始めた。これには怒りの冒険者たちもたまげ、なだめ始めた。
「ちょ、ちょっと、泣かないでくれよ、な？ご飯おごるからさ？」
「あの、さっきは頭にきってて悪かった、そうだな、一ヶ月家賃払うってのはどう？」
一部は理性を取り戻し、分析を始めた。俺もそこに加わった。
「公会側も本意でこんなことしてるわけじゃないなら、裏に訳ありってことだな」
「そうだな、クロマンってデブ豚のせいじゃないか？あのケチな領主め、金に関することなら何でもかんでも口出してくるし、今回もピンハネしたんじゃないか？」
「知るかよ、15万なら15万で我慢するしかないな」
「へへ、俺は40万だ」
「……死にたいか？」
俺は人混みから離れ、自分の席に戻った。周囲には悔しさに満ちた議論の声が渦巻いていた。
ウナシャはなんだか板挟みのように見えた。いったい何を考えているんだろう。
「さっき、何か砕ける音が聞こえたような気がしたよ」
柚花はきょとんとした顔で言った。
結局、みんな折れて報酬を受け取り、それぞれ談笑していた。
「これで俺たちは240万か。ここに家を買いたいな」
俺がそう言うと、柚花とウナサは少し驚いた様子を見せた。
「どうして？」
「そうだね？」
「もうすぐ秋だし、これからどんどん寒くなるだろ？あの馬小屋の保温効果がどんなもんか分かってるし、ずっとあの小さな部屋に住むわけにもいかないだろ？家を買った方が何かと便利だし、プライベートな空間もできるし」
俺がそう言うと、柚花たちはうつむいて考え込み、小声で相談し始めた。その時、ミエスが話しかけてきた。
「家を買うのか、いい考えだな！そう言われると俺たちも買いたくなってきたぞ」
リンとランサーも同調し、どんな家を買うか計画し始めた。
「話し合った結果、やはり家を買った方がいいと思う」
真剣な顔をした柚花が俺の目を見て言った。傍らでウナサも激しく頷いている。
「じゃあ、後で家を見に行こうか？二階建ての小さな別荘みたいなやつがいいかな？」
「ん？涼介？何言ってるんだ？」
振り返ると、不機嫌そうな顔で頭を掻いているカールスが戻ってきた。
「別に、家を買おうかって話してただけだ」
「家かー。それなら、別荘地の中～小規模とか小規模の別荘がいいんじゃないか？最近安い別荘が結構あるぜ」
カールスはそう言いながら腰を下ろし、巾着袋を弄びながら、その平静な様子を見ていると……。
「お前……とっくにそんなこと考えてたんじゃないのか？」
俺がそう言うと、カールスは驚いて巾着袋を落とし、それが股間に直撃。顔色が一瞬で青ざめ、股間を押さえてテーブルに突伏し、極限まで押し殺した呻き声をあげた。
「そんなわけないだろ、俺がそんな安逸を求める人間に見えるか？たまたま見かけただけだ……しい……」
「お前が死んで数百年経っても口だけは腐らないだろうな、そんなに硬いとは」
俺はぷんぷんしながらカールスに言い返すと、彼は顔をそらして俺を見ようとしなかった。
「実は俺たちも家を買おうかって相談してたんだ。やっぱり家があると安心だしな」
リンがそう言うと、カールスは顔を向け、小声で言った。
「マジか？」
「マジだよ」
肯定の返事をもらうと、カールスはバッと起き上がり、「丁度いい別荘があるんだ。多少傷んでるけど、直せば問題ない。それに値段が完璧なんだ」と言った。
「おい、何をそんなに焦ってるんだ？」
カールスたちのやり取りを見て、俺は思わず柚花とウナサを見た。柚花は視線に気づいたようにこっちを見て、首をかしげた。
「どうしたの？」
「いや、別に。あの、とりあえず家を見に行こうか。見てから決めよう」
俺のそんな下心がバレたのか、柚花は笑って、傍らで薬指でコップを持ち上げようと集中しているウナサをコツンと突いた。彼女はビクッとした。
「な、なにするの？」
「行くよ、家を見に」
柚花がそう言うと、ウナサは慌てて頷き、「じゃあ行こう」と言った。
こうして、俺たちは不動産屋へやってきた。
「そうですか、皆さんで安い別荘をお探しなんですね……」
不動産屋は一冊の冊子を捧げ持ち、必死にページをめくりながら、とても安い二階建ての小さな別荘を見つけて俺たちに指し示した。
「これはいかがでしょう？お値段もお手頃ですよ」
「うーん……確かに安いね。でも、ちょっと辺鄙すぎない？買い物にも不便だし……」
柚花がそう言うと、不動産屋はさらにページをめくり、別の物件を指し示した。
「皆さん、こちらはいかがでしょう？ある貴族の方が格安で出品されているんですよ」
「これも悪くない啦。でも、短い間に何度も転売されてるみたいだけど、何か問題あるんじゃないの？」
不動産屋は安い家を紹介し続けたが、柚花にことごとく却下された。
何度も断られ続け、不動産屋は明らかに赤面し、表情管理も限界になりかけていた。
そして、とても立派な二階建ての別荘にたどり着いた。付属の庭も非常に広かった。
「これは前のオーナーが借金の担保に差し出したもので、今格安で売り出し中なんです」
もはや職業的な口調を保つのがやっとという感じだ。本当に申し訳ない！
柚花はしばらくじっと見つめた後、多分問題ないと思ったのだろう、俺の方を見た。
「お得だね」
そうか。
「じゃあ、これにしよう」
その後、不動産屋について内見に行くと、予想以上に広かった。庭は驚くほど広々としていたが、雑草が生い茂り、ほとんど道を覆い尽くしているほどだった。隅にある物置と作業場も荒れ果てていた。
ドアを押して中に入ると、一階の採光は予想外に良く、ほこりまみれの窓から差し込む陽光が床にぼんやりとした光の斑点を落としていた。最も目を引いたのはあの大きな浴室で、浴槽はまるで二周りほど泳げそうな大きさだった。キッチンは半オープンで、食器一式を並べられるほど広かった——ただ、油煙が心配になった。キッチンは広いリビングルームに繋がっており、暖炉は半切り分の薪が入るほど大きく、傍らには小さなトイレがあった。
しかし、全てが分厚いほこりに覆われ、クモの巣が部屋の隅で揺れていた。
「この別荘は何年も手入れされていませんので、掃除が必要なら別途費用がかかりますよ」不動産屋は指をこすり合わせ、金銭の手势をしながら、俺たちを二階に案内した。
二階も同様に明るかったが、さらに荒廃していた——いくつかの窓ガラスが割れていて、外側から割れたように見え、何かで殴られたかのようだった。飾られていた鉢植えはとっくに枯れ、乾いた土だけが残っていた。寝室は広く、客室と使用人部屋が一列に並んでいた。その他に応接間、事務所、トイレ、さらには小さな図書室まであった。
「皆様ご安心ください、この家は防音がしっかりしていますので、大きな音を出すような活動をされても周囲に影響を与える心配はありませんよ」
不動産屋は深い意味を含んだように言った。まったく……
図書室の本棚は古本でぎっしり埋まっており、ページは黄ばみ、時間の経過による荒廃した氣息を放っていた。
柚花の目が輝いた。彼女は一冊の本を引き抜くと、すぐにページをめくり始め、ほこりにむせて咳き込んだ。
「この図書室の本が不要でしたら、処分のご協力もいたしますよ」
不動産屋の言葉に、柚花は大きく驚き、「いえ！これらの本は必要です！」と慌てて言った。
図書室を離れ、不動産屋に案内され屋根裏部屋へ上がった。そこには前のオーナーが持って行かなかった物以外何もなかった。
本当にいい別荘だ。
支払いの時、掃除代も一緒に払った。金はまだかなり残っているし。ただ。
「登記名義は誰の名前にするんですか？」
俺がそう言うと、柚花とウナサはうつむいて考え、最終的に結論を出した。
「「じゃあ、あなたで！」」
「待て、なぜだ教えてくれ」
俺が聞き返すと、柚花は笑いながら言った。
「だってあなたがリーダーでしょ。面倒な手続きはよろしくね！」
「あ？俺？リーダー？」
騒動の後、正式に契約書にサインをし、別荘を後にした。
一週間後に内覧の連絡があると言われ、公会に戻ると、公会内はもう賑わいを取り戻していた。
「ビール3杯と塩ピーナッツお願い！」
「はい！」
空席を見つけて座り、ビールを3杯注文した。
「ねえねえねえ、あの図書室にはもう見られない魔法の本がたくさんあったよ！地図帳も！全部私の知らないものばかり！」
柚花は目を輝かせて言った。
「それに空いた本棚もあって、新しい本を追加するのも便利！まさに聖域だよ！」
「はいはい、そんなに興奮しないで。じゃないとこの一週間どう過ごすの？」
柚花を制すると、彼女は落ち着きなく、足をブルブル震わせていた。興奮しすぎだろ？
酒とピーナッツが運ばれてきて、酒を飲みながら雑談した。
だが、いつもそうさせてくれない奴がいる。
「うわあ！MVP～！飲みに来いよ！飲め！」
泥酔したカールスが俺の首を抱え、酒瓶を俺の口にねじ込もうとしてくる。
「結構だ、飲まん！」
「そんなこと言うな～一口飲め！」
ちくしょうビールなら我慢するが！なんで生命の水を飲ませようとするんだバカめ！
「生命の水を飲ませようとするな！人間が飲むものじゃないだろ！」
「そうなの…」
カールスは俺の首から手を離し、手中的の酒瓶を見つめると、ウォッカと書かれたラベルを剥がした。
「さあ！これで水だ！水なら飲めるだろ！」
「うわあ！お前マジで酔っ払ってるぞ？」
俺は突進してくるカールスを押しのけようとする。こいつはもう酔っぱらってる！
顔を少し赤らめたリンがゆっくりと近づいてきた。
「大変そうだね！カールスもう酔っ払っちゃって」
「リン！言っただろ？こいつ酔っ払ってる！早く連れて行ってくれ！」
俺はリンに叫び、カールスを連れ去ってくれるよう願った。
「口開けて」
「は？」
俺が口を開けた瞬間、リンは素早く動き、酒瓶を俺の口に押し込んだ！反応する間もなく、大きな一口を飲まされた！辛い！燃える！これは！
瓶の側面を見ると、あの大きな文字が目に飛び込んできた！
ウォッカ濃度96%
うわあ！
「ははは、本当に弱いね～」
リンはげらげら笑い、笑いすぎてよろめいた！
くそったれ！リンも酔っ払ってるぞ！
突然の出来事で、俺の注意はリンに向いてしまい、その結果カールスに押し倒されてしまった！
「へへへへ、ウォッカを飲んだら水も飲め～」
「い、いやだあああああああああああ！！」
一瓶飲み干した後、体がふわふわした感じがする。へへへ。
ろくでなしめ～俺に酒を飲ませやがって～。
「お前らこの野郎！へべれけになるまで飲ませてやる～」
「できるもんならやってみろ～」
「かかってこいよ～」
俺はカールスとリンを指さし、彼らも言い返してきた！
よし！ならばやる！
俺は誰かから渡された一瓶のウォッカを受け取り、野球拳の輪に加わった！
ちなみにこの世界にもこんなものがあるんだな！
しばらくして、公会は特別な盛り上がりを見せていた！
「度胸あるね！MVP！」
「豪快だ！」
周囲の叫び声を聞きながら、俺は一瓶のウォッカを一気飲みした！そして叫んだ！
「ぷは！どうだ！バカども！俺のアームストロング回転加速噴進式アームストロング砲を見てみるか！」
「「「「アームストロング回転加速噴進式アームストロング砲なんて知るか！」」」」
テーブルの上に立ち、ハイになっていると、公会のドアが押し開けられ、ライアンが入ってきた。俺たちを見て、明らかに驚いた表情を浮かべた。
「俺のいない間に……何が起きたんだ……」
そう言うと、柚花たちに引きずられ、ひそひこと話し始めた。
「カールス！ウイスキー持ってこい！」
「了解！」
俺はすぐにカールスを見つけ、ウイスキーを一瓶要求すると、すぐにウォッカで烏龍茶を割り、テーブルから飛び降りてライアンに向かい、彼の首に腕を回した！
「おかえり！ほら！烏龍茶！飲んだら俺たちと飲みなよ！」
「あ、ありがとう。じゃあ少し付き合うか……丁度戻ったばかりで喉も乾いてたし……」
そう言い、ライアンは大きな口を開けて一気に飲んだ。
計画通り！
「これは！」
驚いた表情のライアンが火打石を取り出し、それで火をつけると、特製烏龍茶はたちまち燃え上がった！
「ぷははは！騙されたな！」
「佐藤涼介！よくも騙しやがったな！」
その時、カールスが一杯の水を素早く持ってきてライアンに渡した！
「涼介の奴は悪質だ！早く！ライアン、この水を飲め！」
「ありがとう」
ライアンはごくごくと全て飲み干したが、結果……
彼はコップをテーブルに叩きつけ！怒鳴った！
「くそ！これも酒じゃないか！？わざとやつらが俺をからかってるんだな！」
「「計画通り！」」
こうして俺たちはライアンを酒宴に引きずり込んだ！
