勇者？そんなわけないだろ！
再び目を開けると、周りはウナシャと初めて会ったあの時と同じような「小さな世界」か「領域」か何かだった。つまり、あの慣れ親しんだ「領域」に再び来たんだろうか？そう呼ぶべきかな。
なぜここに来たんだっけ？なぜ…ああ！そうだ！思い出した！コステに首を斬られたんだ！
急いで首を触ってみるが、何もない。普段と変わらない。
「死後の世界へ再びようこそ、佐藤涼介。この世界を担当する女神の一人、女神アレシアです」
平和な女性の声が聞こえ、声の方向を見ると、そこは少し離れたところにある草で覆われた小さな盛り土だった。とはいえ、それほど小さくはなく、その上にはウナシャのものと正反対の色の白いオフィスチェアとデスクが置かれ、一見するとより精巧に見える。
そこに座る女神は、ウナシャと似たローブを着ているが、より精巧で豪華なものだ。この女神もウナシャと同じように白い肌と超絶的な美貌、そして淡い金色の髪と氷のような青い瞳を持ち、その佇まいはどちらかと言えばお嬢様という感じだ。ただし…
アレシアは私を見て、悪戯っぽく笑いながら言った。
「どうした？本女神に見とれちゃった？ウナシャ先輩は君と一緒に住んでるんでしょ？まだ慣れてないの？まさか…私の方がウナシャ先輩より魅力的？もっと可愛い？」
そう言いながら、アレシアは髪をかき上げ、自身の魅力をアピールしようとした。
「あ、いや、その、誤解だよ。ただ思ったのは、こんなに波瀾万丈な顔をしてるのに、なぜか飛行場並みの平坦な胸なのか…ええと…つまりギャップが大きすぎるよね？」
そう言いながら身振り手振りを交えると、アレシアは硬い表情で言った。
「それはごめんなさいね、そんなに波瀾万丈に育たなくて。それで…」その後、深くため息をついた。「まあいい、余計な話はこれくらいにしよう。こっち来てお茶でも飲む？本題があるんだ」
「わかったよ。まさか転生とかそういう話？それとも別の何か？」
そう言いながらアレシアに近づくと、目の前に白い椅子が突然現れた。私はそのまま座り、椅子を少し調整した。
「はい、これを飲んで。きっと故郷の味を思い出せるから」
そう言いながら、アレシアの前のティーポットが浮かび上がり、茶杯にお茶を注いだ。その後、そっと私の方に押し出された。
私は少し戸惑い、無意識に茶杯を手に取った。カップから伝わる温かさに、胸が少し震えた。揺れる液体をじっと見つめると、奇妙な懐かしさが込み上げてきた。久しぶりの再会のような、でもはっきりと言葉にできない感覚。
まあいい、一口飲んでみよう。
温かい液体が喉を通り、とてもなじみのある味が広がった。不適切な例えだけど、まるで長くアパートで暮らした後、久しぶりに実家に帰った時のような、なじみのある違和感、そして完全に慣れた感覚。
うん、爽快だ。でも…
「これただのミルクティーじゃないか？」
「そうだよ。お茶って言えばお茶でしょ？」
そう言いながら、アレシアは自身の茶杯に注ぎ、一気に飲み干した。とても豪快な様子。
「どう？懐かしいでしょ？」
「レモネードの方が好きだけどね。でもありがとう、久しぶりに地球の味を味わえたよ。寂しかったんだから」
笑いながらもう一杯飲んだ。まずい、少しハマりそう。
「レモネードか…まあいい、本題に入ろう。時間は待ってくれないから…」
そう言って茶杯を置くと、一つのファイルが彼女の手に飛んできた。軽く咳をして、言った。
「佐藤涼介、ウナシャ先輩といくつかの事柄について、君に知っておいてほしいことがある」
その後、空気が厳粛になった。緊張するなあ、もう一口飲もう。
「その…ええと、事情はこうだ。ウナシャが誤って下界に降りた直後、我々はウナシャとの連絡を絶たれた。だが、その直後、我々は非常に重要な情報を手に入れた」
「何だ？」
「…魔王軍が神を殺すことができる武器を手に入れたということだ。これは我々にとって脅威であり、そしてこの世界の戦争は長すぎる。いずれこの世界は滅びるだろう。だから、どうか力になってほしい」
何？なに？
「あの、誤解してない？俺めちゃくちゃ弱いよ？ダメダメな奴だよ？俺が勇者とか無理だろ？そんな実力全くないし。もっと実力がある人、できる人を探すべきじゃないか？他の地球人もいるだろ？」
すぐにこの重責を他のチート付きの地球人同胞に押し付けようとした。自分の力量がどれほどか分かっているからだ。こんな大事はできる奴に任せた方がいい。伝統的JRPGのように優秀な勇者を選んだ方がいい、少なくとも俺よりはマシだろう。しかし、アレシアは首を振りながら言った。
「いや、どういうことかというと、君が我々にとって最もコミュニケーションを取りやすい人なんだ。そして君は知らないかもしれないが、君とウナシャ先輩が転送されてきた時、君はウナシャ先輩の神力の一部を得た。これも我々が後から知ったことだ」
え？俺？最も都合がいい？それに神力ってどういうこと？そうだ！
「分かった。でも一つ聞きたい。ウナシャの力が弱まったのは俺のせい？だったらどう返せばいい？それに、直接干渉できないの？」
アレシアはそれを聞くと、苦笑いしながら言った。
「ウナシャ先輩については、半分は君のせい、半分は『世界の法則』のせいだと言える。『世界の法則』の縛りにより、我々天界の女神は下界に降りると大幅に力を削がれる。これにより我々は簡単に下界に降りられないし、降りた後は魔王軍に居場所を捕捉される。今回君たちが直面したコステは、ウナシャ先輩を調査するために来たのだ。次に直接干渉できない問題だが、もし直接干渉できるなら、この戦争は数百年も続かなかっただろう」
「じゃあ、ウナシャは…彼女の力はどうする？それと俺の体内にあるウナシャの力に関しては」
この質問をすると、アレシアはとても辛抱強く答えた。
「君の体内にある部分はおそらく取り出せない。魂に深く埋め込まれているから、無理に取り出せば君は魂が飛び散って消滅する。ウナシャ先輩の力の最も早い回復方法は、聖裁の砧密会を見つけ、彼らに再『較正』してもらうことだ。これが最も早い。それまでに、先輩の力は使用頻度と時間に応じてゆっくりと戻っていく」
「なるほど…」
そういうことなら…
「それなら、あなたたちも魔王軍の動向を観測できないんじゃないか？ぼんやりとした感覚だけ？逆に魔王軍もあなたたちの行動を知らない、たとえ発見しても、とても曖昧？そうでなければ偵察を派遣したりしないで、直接平らげた方がお得じゃない？だってあなたが言うには魔王軍は神を殺す武器を手に入れたんだろ？」
私の言葉に、アレシアは少し驚いたようだった。落ち着くと、私に言った。
「そうだ。その通り。我々は魔王軍を観測できない。我々の人間界への能力は神跡、信者の願いへの応答、そして他人への加護だけだ。能力はとても限られており、直接干渉できない。だから頼む、力になってくれ！そして君は今、半神と自称しても誇りだよ」
半神？かっこいい！そうだ！
「俺の剣はどうなってる？緑の炎が出て、アンデッドにすごくダメージを与えるあれ？」
私の言葉を聞き終えると、アレシアは首をかしげたが、その後何かを思い出したように言った。
「ああ！それか！それは数百年前にある先輩が祝福した魔剣で、『終焉の魔剣』と呼ばれてる。最初の所有者は『レクイエム』と呼んでた。魔王軍に対抗するための専用武器で、あの緑の炎は魔王軍に特攻し、人間には治癒効果がある。だが、最初の所有者が死んだ後に行方不明になった。そういうわけで、君はとても運がいいんだ」
そんなに凄いのか…
「じゃあ、これからどうすればいい？ウナシャに伝えるべき？」
「つまり、受けたってこと？なら、伝えるか伝えないかは君の選択だ。君がすべきことは、自分の立場を見極め、実力を上げて、魔王を倒すことだ………」
アレシアの言葉が終わらないうちに、ウナシャの声が空間に響き渡った。「涼介？もう戻っていいよ？治したからね？早く帰ってきて！みんな心配してるよ！」
「あ！ちょっと待って！」
私は急いで立ち上がり、カップのミルクティーを一気に飲み干し、アレシアを見た。彼女はゆっくりと立ち上がり、私の目を見つめた。
「では、道中無事で、勇者よ」
「だから勇者じゃないって！あ！ちょっと待って！俺の両親は？元気にやってる？忘れさせられない？」
「もう、君はね。君の両親はまだ立ち直れてない。そして我々に彼らに君を忘れさせる能力はない」
そ、そうか…
「じゃあ、またね！勇者！」
アレシアはそう言うと、軽く指を鳴らした。突然、地面の支えがなくなり、水に落ちるように感じた。そして飲み込まれるまで。
私は『水』の中でもがき、バランスを失う感覚を感じた後、ゆっくりと目を開けた。どんどん沈んでいくのを感じ、暗闇に包まれるまで。
「わあああああああああああああああ！！」
「わああああ！大丈夫？首痛い？」
気がつくと、診療所のベッドに横たわっていた。周りにはまだ治っていない冒険者の負傷者が寝ており、ウナシャとユカが私の両側にいて、心配そうな顔をしていた。
急いで首を触ると、意外なことに、首は何ともなく、以前と同じだった。
「す、すげえ…」
「もちろん！私が誰だと思ってるの！」
ウナシャは胸を叩いて自慢した。ユカを見ると、彼女の目の周りが赤くなっていることに気づいた。泣いていたようだ。
「ねえ、えっと、ユカ、俺が首を斬られた後どうなった？コステは死んだ？」
「死、死んだよ。完全に死んだ。あなたが首を斬られた後、あなたの剣も彼の首に斬り込んで、あの緑の炎で焼き殺された。苦しんで焼き殺され、灰になって、風で吹き飛ばされた」
すげえ、すごい威力だ。
「あなたは大丈夫？首は問題ない？眩暈やだるさは感じる？」
ユカが続けて質問してきて、少し戸惑ってしまった。ウナシャが先に言った。
「ユカ、言ったでしょ、涼介を治療する時に一緒に血液を補充したから、全然心配ないって！言ったじゃない！」
「だ、だって涼介が心配だもん！それであなたはあそこに横たわってる負傷者を治療するべきじゃない？」
二人が言い争っているのを見ていると、存在を感じた。起き上がり、裸の上半身と血で黒く染まった私の防具を見た。
これ困ったな…俺の防具に付いた布はどうしよう…洗えるのか？
血だらけの上着を着ると、上の血は完全には乾いておらず、ベタベタして気持ち悪い。
「さあ、早く家に帰って、着替えよう」
「はい！私も着替える。汚れだらけだから洗わなきゃ」
「ギルドの職員によると、討伐報酬は明日になるらしい。だから今日はゆっくりしよう。だって大きな戦いの後だから…」そう言いながら、ユカは立ち上がり、右手を差し出して笑いながら言った。「だから、首を斬られたことばかり考えないで、今日はしっかり楽しもうよ」
そう言うと、ユカは輝くような笑顔を見せた。もう、真是的。
「おいおい、それ全然君らしくないぞ！ウナシャ、この人たちを治したらすぐ出発だぞ」
「あ？ちょっと待ってよ」
――――
家に帰り、清潔な服に着替えた後、服を持って川へ洗濯に行った。なぜランドリーや銭湯の洗濯サービスを使わないのか？はあ、冗談だよ、あっちは冒険者で溢れてるんだから！いつまで並ぶか分からないし、川で洗うしかない。
夕暮れの風はとても気持ちよく、風景もなかなか素敵だった。ウナシャとユカは一旁で談笑しながらそれぞれの服を洗い、私は防具を洗うのにかなり手間取った。今は火で乾かしている。
夕焼けが出るまでに、ようやく洗い終わった。あのアンデッドの血は本当に拭き取りにくい。
すべてを片付けて、帰る準備をした。帰る際、私は美しい風景を見て、非現実的な感覚を覚えた。
「カメラがあればいいのになあ…」
「何？早く行くよ！涼介！」
ウナシャの催促を聞き、私たちは帰路についた。
夜、冒険者ギルド。今ここでの騒ぎ声は列セニアの街の半分の人に聞こえるほどだと思う。でも外ではかすかにしか聞こえない。なんという防音技術だ、すごい。
そして今…
「ねえ！涼介！復活おめでとう！この命の水を乾杯！」
「そうだ！水のように一気に飲め！」
「だ～から！げっぷ～」
カールスたちは首を抱えて醉っ払いながら言った。
「おいおい、俺さっきまで首斬られてたんだよ？今烈酒飲ませるのか？」
「もういいわよ、あなたたち這些醉っ払い、ふざけないで」
その時、リンがやって来て、三粒の二日酔い防止キャンディを三人の醉漢の口に放り込んだ。すると齊刷刷に倒れ伏した。これ睡眠薬じゃないのか？知らないし、聞けないな…
ようやく解放され、リンに感謝を言い、仲間を探し始めた。まずユカは私からそう遠くない席に座り、果実酒をちびちび飲んでいて、顔が赤くなっていた。ウナシャは豪快に他の冒険者と腕相撲をして、負けた方が罰杯というゲームをしているようだ。
賑やかだな…
「果実酒を一杯ください」
果実酒を續杯し、手に持っていた分を飲み干した。やはり果実酒が風味があって美味しい。
ところで、これからどうしよう…俺が魔王を倒す？マジか？
「MVP！飲みに来いよ！ゲームしないか！」
「前言ってくけど、烈酒は飲まないからな！」
他の冒険者と狂ったように遊んだ後、ギルドを出て石段に座り、真っ暗な夜空で一番輝く星群を見た。
蝉の鳴き声や他の虫の音、そして小さく鈍い冒険者たちの気配を聞きながら、周りの建物を見ていると、とても長い夢を見ているような感覚に襲われる。
ドアを押す音と瞬間的に大きくなった騒音がした後、再び静かになった。
足音が徐々に大きくなり、その後ユカが私の隣に座った。
「どうして出てきたの？一緒に遊ばないの？」
そう言いながら一杯の果実酒を私に渡した。
「ありがとう、なんというか、こういう場面にはあまり慣れてないんだ。経験が足りないからか？とにかく少し力不足で、外で空気を吸いたくなった」
ユカは「そうなんだ」と言った後、私と同じように空を見上げた。
しばらく黙って過ごし、あまりにも気まずいと思ったので、先にギルドの中に戻ることにした。ユカはその後についてきた。
夜中まで続いたこの騒ぎは、冒険者は基本上全員が動かずいびきをかいており、夜勤のギルド職員が残局を片付け始めていた。二日酔い防止キャンディがなければ、私も確実に記憶が飛んでいただろう。
ウナシャは今顔を真っ赤にし、奇妙な座り方で座っている。とても変だ。ユカも醉って机に伏して眠っている。
これはどうしたものか、連れて帰れるのか？
「もう遅いから～俺たちは帰るよ～」
カールスたちはよろよろしながら勘定を済ませて外に出て行った。ついでに言うと、今は負けてパンツ一丁になっている。
リンを見つけ、このことを説明すると、とても快く承知し、ウナシャを連れ去った。
彼らが去った後、ユカを起こし、二日酔い防止キャンディを一粒飲ませると、彼女を担いで勘定を済ませて外に出た。
「うーん、その、姿勢変えられない？この姿勢だとゴツゴツして気持ち悪い～」
ユカはぼんやりと言い、少し抵抗した。
「お前な～醉ってるんじゃないのか！言えよこの野郎～」
腰にユカのふにゃふにゃとしたパンチともう一方の足のばたつきを感じ、もう真是的。
「私、醉ってないよ。ほろ酔い、そう、ほろ酔い」
「もう～強情張るなよ～醉ってるなら醉ってるんだ～」
恐ろしい、元々おとなしかったユカが醉うとこうなるのか、怖すぎる。酒は恐ろしい。
そう思いながら、ユカを下ろし、まだふらついているので背負うことにした。
歩いていると、ユカは私の首にしがみつき、声を伸ばして甘え始めた。
「ねえ、涼介～何見てるの？」
「んーー星空だよ、きれいだね、っていうか美しい？」
私の言葉を聞き、ユカは醉った目を上げて星空を見つめ、ぶつぶつ言った。
「なんだ、前と同じじゃん？何がきれいなの～」
「んー…俺の国では、夜は明るく灯りが煌々としているから、周りに明かりがなくても、空に見える星は少ないんだ。ここには遠く及ばない」
私の言葉を聞き、ユカは頭を私の頭に預け、星空を見つめてぼんやりしていた。
「そうなんだ…毎晩明るく灯りが煌々としてるの…なんでそうなるの？同じ空なのに」
「多分『光害』ってやつだと思う。そしてとても面白いのは、俺たちが見ている星は全部他の『太陽』の数十年前から数百年前、もしくはもっと昔の光なんだ。もしかしたら今俺たちが見ている一部の星の光は、宇宙がとても若かった頃の姿なのかも。詳細は忘れたけど、思い出したら教えるよ」
ユカはしばらく黙り、その後ゆっくりと尋ねた。
「あなたの故郷が気になるな。這些は誰が教えてくれたの？」
「んー、見知らぬ先生だよ、彼らが教えてくれた」
私の答えに少し驚いたようで、ユカは追及してきた。
「見知らぬ先生？彼ら？どういう意味？」
「彼らは世界中に散らばっている人たちで、会ったことはないけど熱愛するものによって集まっている。彼らは無私に知識の火種を取り入れ、自分なりの解釈を加え、これらの知識を慷慨に全社会に撒き散らす。まるで伝道者のようで、とても敬服すべきだ。そして彼らはあらゆる分野で活躍し、知識が流動する生きた水であり、コミュニティが成長する根っこだ。純粋な熱意を抱き、彼らは学び悟ったことを無私に共有し、ただより多くの人にこれらのことを知ってほしいからであり、多くの人の疑問にも答える」
まずい、言いすぎた。少し調子に乗ってた。
「そうなんだ、それならすごい人たちだね。それで、あなたはあなたの国…またはあなたの家を恋しく思う？」
「これ…もちろんとても恋しいよ、とてもとても。でももう戻れないから、永遠にこの国にいなきゃ。笑わないでよ、俺は今いつも過去を回想してばかりで、とても長い夢を見ているのかと思うことさえある」
そう言うと、ユカが私を抱く力が強まったのを感じ、ささやくように言った。
「なら過去に別れを告げて、ここで新しく始めようよ。戻れない場所をあまり恋しく思っても哀しみが増すだけだ。これらの思い出を記憶の深くに埋めて、新しく、新しい生活を始めようよ。見て、あなたはここで新しい友達もでき、成果も出てるじゃない」
「確かにそうだね。その通りだ。男子たる者、いつまでもこんなに感傷的になってられないよ。ありがとうユカ、ん？寝たか…」
部屋に戻ると、ウナシャはドアのそばに置かれてドアにもたれかかりぐうぐう寝ていた。彼女を移動させて鍵でドアを開け、布団を敷き、二人を寝かせて布団をかけた後、私は簡単に片付けをして横になった。ユカの言葉を思い出すと、胸がざわつく。もう、好好入睡できない。
まあいい、おやすみ。
えへへ……一か月半も更新を止めちゃって、本当にごめんなさい！
その間、いろんなことが一気に起きてしまって、全然手が回らなくて……。
読んでくださっている皆さんをお待たせしてしまって、本当に申し訳ないです！
でも最近ようやく落ち着いてきたので、これからは安定して更新できそうです。
待っていてくれて、本当にありがとう！これからもよろしくお願いします！
