幻痛の少女と、千の策略を持つ女神様！
砕骨者事件の翌日、警察署は異例の三日間の休暇をくれた。「行政休暇」だと言うが、要するに俺たち当事者の心の傷をなだめるための方便だろう。
……もちろん、彼らの優しさなんて口先だけだ。
契約書にはっきり書いてある。捜査が完全に終了し、関係する警官全員が復帰するまで、依頼は正式に完了したとはみなされない。今、俺たちが手を引いて逃げ出したら、単なる「辞める」じゃ済まない。莫大な違約金を払う羽目になる。
はあ、辞めたくても財布の中身を考えなきゃならんわけだ。
今、俺たちはアンドレおやじの朝食店で朝食をとっている。ウナサが前回のあのビーフバーガーを二つ頼んで、真剣に食べている。注文する時には注意したんだが、全部食べきれるとは思えないな？
「アンドレおやじってすごいな。何かの隠れた達人なんじゃないか？」
感慨深げに言いながら、スプーンで香ばしい匂いを立てる羊のスープをゆっくりかき混ぜ、旨みたっぷりの牛肉とオニオンのソースを巻いたロールパンを口に運んだ。
「さあな……うっ！」
ユカが突然、顔色を失くした。まるで感電したかのように体を震わせ、パシッとロールパンをテーブルに落とすと、右腕をぎゅっと抱え込んだ。
「どうした！？ ユカ！？ 腕がどうかしたのか！？」
「右、右腕が……痛い……」
歯を食いしばり、声には明らかな震えが混じっている。体はほとんど折れ曲がり、額はテーブルに触れそうだった。
これでユカがこんな風になるのは三度目だ。原因は幻肢痛。ウナサによれば、中枢神経の再構築とユカ自身の心理的問題が重なって、幻痛が続いているらしい。
これはウナサの手に負えない。どんな治癒魔法も損傷の修復や異常状態の解除はできるが、こうした異常でも損傷でもない神経系の問題には無力なのだ。
しかもこれはユカ自身が乗り越えるしかない。ただ、治癒魔法は幻痛による苦痛をある程度軽減することはできる。
今みたいに。
「〈ヒール〉」
ウナサがユカの手を握り、優しく詠唱する。温かな光がユカを包み、光が消えると同時に、ユカの苦痛の表情も少し和らいだ。
正直言って、昨日ウナサに治してもらった俺の肋骨骨折のあたりも、時々チクチクと痛む……いや、正確には、くすぐったくて強く掻かれたような感覚だ。すごく辛いわけじゃないが、ちょっとイライラする。
「どうだ？ ユカ、今はどんな感じ？」
俺の問いに、ユカは腕を抱え込み、全身に鳥肌を立てながら答えた。
「気持ち悪い……腕全体に蟻が這っているみたい……」
ユカの言葉を聞いて、ウナサは深く責任を感じているような表情を浮かべ、言った。
「私が全盛期なら、こんな幻痛は残らなかったのに……」
「大丈夫よ。ウナサが腕を治してくれたおかげだもの。ウナサがいなかったら、この腕はもげてたかもしれないしね。」
ユカは苦笑いを浮かべ、右腕を掴む手にさらに力を込めた。
ウナサの言う全盛期とは、天界にいた頃のことだろうか。下界に降りてからは力が弱まっているのか？
ウナサは口を開け、何か言おうとしたが、結局うつむいてため息をついただけだった。
雰囲気が重すぎる。
まったく、俺たちらしくないな！
だから俺はきっぱり割って入った。
「おいおい、まるで追悼会みたいな空気にするなよ！ 飯は飯！ 飯は力の源だ、腹が減っては戦はできぬってな！」
残りの半分のロールパンを口に押し込み、気軽に噛みしめるふりをした。
すると、ウナサもほろりと笑い、ビーフバーガーを再び手に取った。
ユカは俺たちを見て、少し安心したようだった。動きはゆっくりだったが、羊のスープをちびちびと飲み始めた。
朝もやを通して差し込む陽の光がテーブルを照らし、すべてが平和的で、温かく見えた。
「お嬢ちゃん、話を聞いてると、お前さん、傷ついた右腕に幻痛があるんだってな？」
朝の食堂に、淡い肉のスープの香りとフライパンの音を背に、アンドレおやじが手拭いで手を拭きながら、ゆっくりと近づいてきた。声は相変わらず低く重いが、どこか気遣いの温かみを帯びている。
名前を呼ばれたユカは肩をすくめ、自分の右腕を抱えながらうなずいた。
「ええ、あの……腕に幻痛が……」
彼女の声は床に落ちた風鈴のようにか細く、ためらいと臆病さが混じっていた。昨日おやじのあの姿を見たばかりだ。突然話しかけられて緊張するのも無理はない。
「実はな……この街に、腕のいい医者を一人知ってるんだ。医者って言うか……変わり者だが、腕は確かだ。」
彼の声は低く温かく、まるで一晩中とろ火で煮込んだ牛骨のスープのように安心感を与える。
「昔、王都で知り合った奴でな、辺境の行軍の時、似たような問題を抱えた兵士を何人も診てきた。幻肢痛、神経の痙攣、術後のリハビリ……そういったものに触れてきた。幻痛への対処療法について研究して、医学論文まで書いたんじゃなかったか？ まあ、あんなもの誰も読まんがな。」
彼は淡々と、気楽な口調で話す。ずっと昔の古い話をしているようだった。だが、俺たちは目を皿のようにして聞き入っていた。
「本当に……そんな人がいるんですか？」
ウナサの目がぱっと輝き、すぐに真剣な口調で追い打ちをかけた。
「それで、今もいるんですか？ どこにいるか教えてもらえますか？ お願いします！」
普段よりずっと真剣に見える——多分、ユカの様子を見て、心から気にかけているのだろう。普段は地面に苔が生えそうなぐらいのぐうたら女神だが、こういう肝心な時はなかなか頼りになる。
「もちろんいいとも。」
おやじは軽くうなずき、豪快さを帯びた笑みを浮かべた。
「今から書いてやるよ。」
そう言うと、エプロンの脇から小さなメモ帳を取り出した。厨房で注文を書き留めるための伝票帳だ。ポケットを探り、銀色の万年筆を取り出す。年季は入っているが手入れは行き届いており、インクも十分に残っている。
カウンターの端に立ち、斜めに体を寄せて、木の台の上にメモ帳を置き、ササッと書き始めた。字は早く、少々判読しづらいが、住所、名前、そして短い説明文はしっかりと読める。
「これを頼む。住所の場所に行って『エルハルト』って名の医者を探せ。アンドレの紹介だと言ってくれ。」
書き終えたおやじは、そのページを丁寧に破り取り、さらに念入りに四つ折りにして、折り目を押さえた。何か神聖な儀式でも扱うかのように、重要な品物を扱うような真剣さだ。
差し出す時、彼の視線は落ち着いており、古風な誠実さを帯びていた。
「そこに行って、この紙を渡せば、奴も分かってくれるはずだ。あの男はちょっと変だが……俺の紹介だと言えば、まあ、少しは安くしてくれるだろう。期待しすぎるなよ？ あいつは性格がちょっと変わっていて、言ってることも分かりづらいが、腕は確かだからな。」
俺は慌てて両手でメモを受け取り、丁寧にお辞儀をした。
「本当にありがとうございます、おやじ！」
ユカも小さな声で言った。
「ありがとう……」
「いいってことよ、」
おやじは笑いながら手を振った。
「どうやってお礼をすればいいんですか？ ここまで助けていただいて……何か恩返しの方法はないでしょうか？」
俺の言葉に、アンドレおやじは首を振りながら笑った。
「いやいや、もういいんだよ。お前たち、昨日は大いに助けてくれた。それで十分な恩返しだよ！ 役に立てて嬉しいよ。どうしても恩返しがしたいなら、うちの店を宣伝してくれればいい。うちの食堂を応援してくれることが、最高の恩返しさ！」
彼の笑顔は朝の陽光のように明るく、元々豪快な顔を柔らかく見せた。
そう言い終えると、万年筆をくるりと回し、パチンとキャップを閉め、メモ帳をエプロンのポケットにしまった。手拭いをひらりと払い、空いた皿やトレイを手際よく片付けながら、自分にしか分からない古い歌を鼻歌まじりに歌い始めた。
この街はどうなってるんだ？ 竜虎が潜んでいるってか、次にどんな大物が出てきても驚かない気がする。
しばらくすると、食堂には俺たち数人だけが残った。ナイフを置き、椅子の背にもたれかかり、ゆっくりと目を閉じて瞑想状態に入った——これは最近覚えた小技で、一日中駆けずり回った後、頭を空っぽにするのに意外な効果がある。
しかし、案の定、この束の間の静けさはすぐに破られた。
「ねえ、リョウスケ、ちょっと食べてほしいんだけど？ 私、食べきれないよ……」
ある人物の遠慮のない甘えた声と共に、指が俺の肩を強くツンツンと突き始めた。目は閉じていたが、ウナサの、あの当然のようにふんぞり返ったイラッとくる表情が容易に想像できた。
目を開けると、案の定、彼女の紫色の瞳が「代わりに食べてよ」という光を宿していた。彼女の前には、ビーフバーガーが一つ、ほとんど手つかずで残っている。
「おい、バカか！？ ちゃんと注意しただろ！ これ、お前の頭ぐらいあるのに二つも頼むのか？ 食い切れなくて俺に押し付ける気か？ 俺をアホだと思ってんのか！？」
思わず怒鳴り声が飛んだ。その音量は隣のテーブルの食器を三分震わせるほどだった。
「あんっ！！！リョウスケ、私をバカだなんて言うの！？ 私をバカだなんて言うなんて！！ この恩知らずの犬っころ！ 誰が胸の傷を治してやったか忘れたのか！？ このクソ野郎！ 失礼すぎるでしょ！？ ユカ、何か言ってよ！」
罵られたウナサは即座に言い返し、哀れっぽい目でユカを見た。
ユカは一瞬、面食らった。急に火の粉が自分に降りかかるとは思っていなかったようだ。まず俺をチラリと見て、それから残ったビーフバーガーを見て、視線を泳がせながら、もごもごと言った。
「えっと、なんていうか、ちょっと恩知らずな言い方かもしれないけど、やっぱり言うね、リョウスケの言う通り、これってちょっとバカだよね……」
ユカの言葉を聞いて、ウナサは泣きそうになりながら、手を振り回した。
「あっ！ ユカまで！ もうっ！ 確かにこんなことするのはちょっとバカだって自分でも分かってるけど、いきなりバカ呼ばわりはひどくない？ 失礼だよね？ ねえ、失礼でしょ？」
「……ふっ。」
呆れると、ほんと笑っちゃうもんだな。
なるほど、自分でバカな行為だと分かっているのか。
「うぐっ、うああああああああああああああああああああああああ——うあああああああああははああああああ——！」
「泣くなよ！ 食べるから！」
俺は慌ててナイフを取り、半分に切って自分の皿に載せ、食べ始めた。
ユカもそれにならい、ようやくウナサの泣き声は止まった。
俺たちが本当に手伝って食べ始めたのを見て、ウナサの泣き声は次第に小さくなっていった。鼻をすすりながら、涙はまだ顎に光っていたが、もう泣きわめくことはなく、ただテーブルに突っ伏して、空気の抜けたアザラシのようにじっとしていた。
——泣き疲れたのか、騒ぎ疲れたのだろう。
時間が刻々と過ぎ、俺たちは黙々と自分の分ではないビーフバーガーを平らげた。皿がようやく空になった時、ウナサは何かのスイッチが入ったかのように、ゆっくりと頭を持ち上げた。
彼女の顔にはもはや悲しみや哀れみの色はなく、ある種の非常に馴染み深い笑み——目尻が上がり、口元が吊り上がり、まるであの黒いノートを持った、笑いが特に好きな某人物のように、「計画通り」という表情を浮かべて言った。
「計画通り。」
「調子に乗って図に乗りやがって。」
俺は即座に彼女の頭をグーで叩いた。
「痛っ！」
本日はいろいろ調べ物をしていたため、更新が遅くなってしまいました！本当にすみません！
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