9/70

第９話「死体検分」

　暗殺者たちとの死闘があった翌朝。幸いにも襲撃はなく、街道にも不穏な動きはない。本格的な軍勢が来たらカルファード家の兵力では守りきれないが、とりあえずは安心のようだ。

　リン王女を囲んでみんなで朝食をしていると、ベナン村の郷士が報告に現れた。

「若様、やはり森の中に神官たちの死体がありました」

「やっぱりね」

　神殿の中に暗殺隊がいたのに、外の森にあんなまとまった人数の暗殺者がいたのは不自然だ。他の任務があったと見るべきだろう。

　それがおそらく「神官たちの始末」だ。

　リン王女の話によると、昨日は食材のハーブを摘みに外に出たという。それも副神殿長に頼まれたそうだ。

　普段は決して外に出させてくれない彼らが、昨日に限ってリン王女の外出を許可した。いや、外出を依頼した。

　そして外には刺客の集団。

　神官たちが暗殺計画に一枚噛んでいたとしか思えない。

　私はより詳しい報告を求める。

「殺され方を教えてくれる？」

「はい。神殿長と副神殿長、それに神官長の三役は首を落とされていました。首は見つかっていませんので、聖衣で判断しただけですが」

　死者の脳は「死体占い」で使う。私が魔女の秘術を使うことは誰にも知られていないはずだが、同様のテクノロジーがこの世界に存在する可能性はある。

　首を持ち去ったのも、超自然的な探知技術に対する隠蔽工作だろう。

「平神官たちは？」

「全員かどうかはわかりませんが、八人分の死体を見つけました。こちらは首はそのまま、喉笛だけを掻き切られています」

「そう……」

　重要な情報は持っていないが、「ついでに始末された」というところか。気の毒に。

「ベナン村とは対立していたけれど、死者を粗末に扱うのは私の流儀に反するわ。これから検分するから、その後で丁重に弔いなさい」

「承知いたしました。あ、骸といえば暗殺者の方はどうします？」

「そっちも私が検分するわ」

　暗殺者の持ち物から、何かわかるかもしれない。

　そう期待してベナン村に戻った私だったが、暗殺者たちの所持品はあまり役に立たなかった。

「壮観ねえ……」

　神殿で討ち取った暗殺者は十二人。森で討ち取った暗殺者が十一人。合計二十三人。これに前日の昼に斬った暗殺者が二人で、二十五人もの暗殺者が死体になっていた。

　よくもまあこれだけ雇ったものだ。

　しかしどの死体からも、身元がわかるような所持品は見つからなかった。どこにでもありそうなナイフや、熊狩りの猟師が使う矢毒。ありふれた道具ばかりだ。

「身元の隠蔽だけは徹底してるわね。でも隠せてないものがあるわ」

　それは死体の体格。

「ガキの頃からいいもん食ってる体ね、これは」

　暗殺者たちの多くは、高身長で筋肉質だった。幼少期から栄養状態が良く、鍛錬もしている。つまり貴族階級の戦士たちだ。

　体に古傷がほとんどないので、実戦経験は少ないようだ。戦場での働きはほとんどなく、稽古しかしていないのだろう。

　そして彼らは整備された里山と原生林の区別がついていなかった。

　ということを考えると、こいつらはお偉いさんの護衛あたりだろうか。だとすれば間抜けな最期だ。

「こんな死に方して親が泣くわよ。……埋葬してあげなさい」

　私は死体に小さく手を合わせると、やりきれない気分でその場を後にした。

　命の価値が軽い世界とはいえ、昨日から人が死にすぎている。

　せめてこちら側の死者だけでも減らさないと。

　カルファード城館に戻ると、異母妹のユイがリン王女を追いかけていた。

「殿下、湯浴みしましょう！　お手伝い致します。」

「けけ、結構だ！　湯浴みなど贅沢すぎる！」

　胸元をしっかり押さえながら、逃げ回るリン王女。

　そこにリュナンがひょっこり顔を出し、妹に加勢する。

「さすがに湯浴みは毎日という訳にはいきませんが、カルファード家では毎日清拭をします。兄上もそうしているんですよ。ですから殿下、どうかお気になさらずに」

　私の前世では毎日風呂に入って髪を洗うのが当たり前だったから、今もなるべく清潔にしている。

　そのうちに弟たちが真似するようになり、父も真似するようになった。おかげでみんな清潔だ。

　だがリン王女にとっては、ちょっと潔癖すぎるように思えるのだろう。衛生観念がない時代だし、この世界の人々は自他の体臭に寛容だ。

　だから逃げる。

「いやっ、さすがに心の準備が……」

　右からリュナン、左からユイに追い詰められ、リン王女は私に助けを求めてくる。

「ノ、ノイエ殿！　なんか言ってやってくれ！」

「そうね」

　私はリン王女の姿をしげしげと観察して、それからこう言った。

「昨日あのまま寝たから、顔が埃だらけよ。綺麗になさい」

「なっ……!?」

　その後、彼女がユイの手で念入りにピカピカにされたのは言うまでもない。

　私はその間、当家の主である父に報告をしていた。

「今回の暗殺未遂事件、かなり複雑な裏事情があるみたい」

「そのようだな。さて息子よ、どうするかね？」

　父は机に肘をついて手を組み、フッと微笑む。

「かつて私が六年もの間、イザナの……お前の母の行方を探していたのは、何もイザナへの愛だけではない。打算もある」

「それは初耳ですわ、父上」

　打算とは縁遠い人に見えるのが、我が父だ。

　しかし父は微笑んだまま、妙なことを言い始めた。

「イザナは平民だったが、とても聡明な女性だった。彼女が育てた子なら、必ずや当家を繁栄させてくれるとな」

「でもその直後にリュナンが生まれたから、父上の苦労も無駄だったわね」

　父は苦笑する。

「後継者の問題でお前を探していた訳ではないよ」

　父は独身を貫くつもりだったが、さすがに祖父たちが許さなかったらしい。後継者が庶子だけでは領地の相続を認められず、領地を没収される可能性があったからだ。

「どのみち家督はリュナンが継ぐ以外あるまい。だが領地の経営手腕を見れば、やはりお前がいてくれないと困る」

　父は穏やかにそう言う。

「リュナンは良い子だが、まだ経験不足だ。それに素直すぎる。あれではいかん。領主という重責を乗りこなすには善の手綱だけでなく、悪の拍車が必要だ」

「私にはその、悪の拍車があると？」

「そう信じるからこそ、お前の好きにやらせているのだ。溺愛や放任ではないぞ」

　前世で社会人を経験しているし、今世でも放浪生活を経験した。だからリュナンには想像もつかない苦労を何度も味わっている。

　私は苦笑するしかない。

「過分な御期待、少々重荷ですわ。お応えできるといいけど」

「なに、もう十分にお前はよくやってくれている。このままリュナンを支えてやってくれ。実質的には、私の次はお前の代だ」

　私がリュナンたち異母兄妹を追い出すとか、そういう心配は一切していないらしい。

　ここまで信頼されてしまうと、私もがんばろうと思えてくる。

「お言葉、胸に刻みましょう。ところで父上」

「何かな」

「都の様子を知りたいのだけど、何か良い伝手はないかしら？」

　おそらく王都では王位継承に関するゴタゴタが起きているはずだ。そうでなかったら戦略を早急に見直す必要がある。

　すると父はニッと笑った。

「イザナを捜索したときに、いろいろと人脈を作ってな。今でも七割がた使えるから、それで調べてみよう」

　こういう頼もしさもあるので、私は父を尊敬している。

「ありがとう、父上。さすがは現当主ね」

「ふふふ、もっと誉めても構わんよ？」

　息子に誉められたのがよっぽど嬉しかったのか、父は上機嫌だった。