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鎮妖府①

　暗闇の中で、目を覚ました。

　蝋燭の灯りが頼りの薄暗い空間。

　揺れる炎の向こうから、人影が近づいてくる。

　「よお、起きたか」

　——さっき、ぶん殴ってきた奴だ。

　「ッ……なんなんだよ……」

　思わず身を起こそうとして、身体が引き戻された。

　——動かない。

　両腕が、縄で完全に縛られている。

　「落ち着けよ。話が始まらんねえ」

　話？

　さっきは問答無用で殴ってきたくせに。

　だが、この状況で抵抗しても意味はない。

　一度、話を聞くしかなかった。

　「お前、名前は」

　「……九条(くじょう)……斎(いつき)」

　一瞬、間を置いてから答える。

　「……なるほどな。俺は平塚國光(ひらつか　くにみつ)だ。呼び方は好きにしろ」

　……なんだ。

　さっきより、明らかに口調が柔らかい。

　「九条。現在、お前は——処分の対象になっている」

　……は？

　あまりに唐突な言葉に、頭が追いつかなかった。

　「……なんで、」

　声が荒れる。

　「落ち着け。だから、その理由を順番に話す」

　平塚は、ため息交じりに言った。

　「お前、あの場所で何をしていた」

　あの場所……池の近く。

　散歩、なんて言えるわけがない。

　「……」

　言葉に詰まる。

　「……返事」

　——思わず、そう口にしていた。

　自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

　確信はない。

　だが、確証がある。

　あの瞬間。

　あの声に答えた時、何かが決定的に変わった。

　「そうだ」

　平塚が、低く頷く。

　「ただな。お前がしたのは“返事”じゃねえ」

　「……はぁ？」

　何が違う。

　返事も約束も、似たようなもんだろ。

　「契りだ」

　短く、断言する。

　「——しかも、最悪のな」

　　身構える。

　あの時の声――その正体が、今ここで明かされるかもしれない。

　「酒呑童子。三大妖怪の一角だ」

　平塚の声は、淡々としていた。

　「畏れられ、妬まれ、恨まれ続けた鬼。その酒呑童子が――お前に憑依している」

　あまりに現実離れした言葉に、思考が一瞬、浮いた。

　……酒呑童子。

　聞いたことはある。

　「なんで、それが俺の中にあるってわかるんだ」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　平塚は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

　「さっき言っただろ。それが“契り”だ」

　契り。

　返事と、何が違う。

　理解は追いつかない。

　だが、否定する根拠もなかった。

　「……で、処分って何だよ」

　視線を逸らさずに言う。

　「このまま、俺を殺すのか？」

　今できる精一杯の強がりだった。

　――酒呑童子は、黙ったままだ。

　さっきまで喚いていたくせに。

　「いや。殺さねえ」

　即答だった。

　「正確には、殺せねえ」

　平塚は頭を掻きながら続ける。

　「三大妖怪が人間に取り憑いた前例はない。お前が死ねば、酒呑童子が暴走するか、最悪復活する」

　……なるほど。

　「だから、お前を殺すって処分は取れなかった」

　「じゃあ……処分って、なんだよ」

　平塚は少しだけ、面倒そうに息を吐く。

　「選択肢は二つだ」

　「一つ。お前を完全に封印する。光も音もなく、何もできず、何も感じないまま一生終わる」

　喉が鳴った。

　「もう一つは――」

　一拍置いて。

　「俺たちの“武器”として生きる」

　……結局、地獄じゃねえか。

　「武器一択だろ」

　口が、勝手に動いた。

　平塚は少し目を細める。

　「そう言うと思った。ただし――」

　視線が鋭くなる。

　「使えねえと判断したら、即封印だ。情は挟まねえ」

　それだけ言って、立ち上がった。

　次の瞬間。

　腕に巻き付いていたはずの縄が、音もなく解け落ちる。

　「来い」

　背を向けたまま、平塚が言う。

　「お前に、会わせたい奴がいる」