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第8話「気配の交差点」

放課後の教室。夕暮れが差し込む時間、人の気配はほとんど消えていた。

だが、美琴は感じていた。

誰もいないはずの空間に、微かに“視線”の気配が残っている。

椅子を引く音、カーテンが揺れる音、そして──背筋を撫でるような、ぞわりとした空気。

美琴は、自分の周囲に“何か”が寄ってきている気がしてならなかった。

（……私のせい？）

最近、妙なことが続いている。

沙耶が夢に苦しんでいたときも。

長谷が倒れて運ばれたときも。‥他にもあるはず。

そして今も──誰かが“何か”に取り憑かれて苦しんでいる、そんな空気がある。

（あのとき、長谷くんの倒れるところは見てない。けど……）

自分のそばにいた“誰か”が、次第におかしくなる。

幼少期にもよくあった事だった。

はっきりとした証拠はない。でも、心の奥がざわついていた。

教室を出ようとしたその時、廊下を歩く足音が聞こえた。

振り返ると、無言のまま契が立っていた。

「……桜木さん」

「……あ」

いつものようにぶっきらぼうな声音なのに、なぜか今日は、それが少しだけ優しく聞こえた。

「その顔……何かあったのか」

その声に、美琴は、ほんの少しの勇気を出して訊いた。

「……ねえ、夏目くんは、“憑き物”って知ってる？」

契が目を細め、静かにこちらを見たまま動かない。

美琴は、視線を逸らしながら言葉を探す。

「……昔、おじいちゃんが、そういう話をよくしてたの。“人には、時々、何かが憑くことがある”って……。子どもの頃は、ただの迷信だと思ってたけど……」

ふと、机に置かれた自分の手が震えているのに気づく。

「‥夢を見たって言う子がいたり、突然倒れた子がいたりして……そういう時、だいたい私、近くにいるんだよね」

ふっと、苦笑いが漏れる。

「……ううん、気のせいって言われたらそれまでだけど。バカみたいだよね。……でも、なんとなく……夏目くんなら、何か知ってるかもって、そう思っただけ」

「それで、“自分のせいかも”って思ってるのか？」

美琴は、黙ってうなずいた。

契は一瞬、目を伏せ、ぽつりと呟く。

「……バカだな」

「えっ……？」

「“視える”奴も、“引き寄せる”奴もいる。でも、それが悪いってわけじゃない」

「……引き寄せる？」

「放っておけば、もっと深く喰われる。けど、引き寄せられるってことは……“見つけてやれる”ってことでもある」

その言葉が、美琴の胸に深く残った。

「じゃあ、私は……」

「誰かの役に立てるかもしれない。でも、深入りするな。……命を取られるぞ」

その言い方が、やけに真に迫っていた。

まるで、何かを知っている──そんな瞳だった。

＊　＊　＊

その日の夜。

沢桐海は、ベッドに寝転がりながら、昼間に再び現れた“白い狐”のことを思い返していた。

（……また会えるって、言ってた）

狐は、昔から海にしか見えない存在だった。

子供の頃は怖くなかった。むしろ、唯一「見えるのに怖くない」存在だった。

けれど成長するにつれて、海は“視えるモノ”を避けるようになった。

狐すら見ないようにしてきた。──“もう関わりたくなかった”のだ。

（なのに……最近、あいつ以外の“ナニカ”が、ずっと近くにいる）

それは、“モヤのような影”──明確な姿を持たず、けれど自分の周りにまとわりついてくる気配。

（得体の知れないナニカは、前より“濃く”なってる。……声まで聞こえるようになった）

目を閉じた海の耳元で、ふいにあの狐の声が蘇る。

──見えるモノを怖がるな。それは、お前を試してるだけや。

──お前が変わらな、誰も助けられへん。

あの言葉が、子供の頃に心に刻まれていた。

──だから、もう一度会いたい。ちゃんと話したい。

──今度こそ、自分の足で近づきたい。

＊　＊　＊

夜の町の一角。雑居ビルの屋上。

仮面のように無表情な男は、闇に溶け込むように風に佇んでいた。

顔を覆うのは、能面に似た白い仮面。目の奥に感情の色はない。

「……芽吹く前の蕾ほど、甘いものはない」

細く微笑んだその口元に、黒く揺れるモヤがふわりと絡みつく。

「喰らいがいがある。けど──もう少し、待てよ。なぁ？」

その“影”が、ゆっくりと姿を変え、どこかへと飛んでいく。

向かう先は、またしても──学園のどこか。

そしてその闇が、誰の心の隙を狙うのか、まだ誰にもわかっていなかった。