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第6話「囁く影と、閉ざされた記憶」

放課後、人気（ひとけ）のない廊下。

美琴は一人、窓から差し込む夕陽を背に教室の前を通りかかる。

ふと、ドアがわずかに開いているのに気づき、何気なく中を覗いた。

──黒板に、赤いチョークで走り書きされたような文字。

「みてるよ」

「かくれたってムダ」

（……なにこれ）

息を呑み、教室に一歩踏み入れたそのとき。

机の影で、“黒い染み”のようなものがうごめいた。

一瞬にして鳥肌が立つ。背筋を冷たいものが撫でたような感覚。

（……気のせい、だよね）

不安をかき消すように、ポケットの中のペンダントを強く握る。

それでも、教室の空気は異様なほど重たく、静かだった。

＊　＊　＊

「……桜木さん？」

その声に、美琴は振り返る。教室の入口に立っていたのは契だった。

「……忘れ物？」

「……ああ」

契は無表情のまま教室を見渡し、黒板の文字に気づくと視線を細めた。

「誰かの落書きだろ……気のせいだ。考えすぎ」

短く言って、すぐに目を逸らす。

でも、美琴は気づいた。

（今……私の背中のほうを見てた）

契の視線は、あきらかに“何か”を探るように──教室の奥を見ていた。

翌日、昇降口で沙耶を見かけた。

その顔は、以前より少し明るい。まるで、何か重たいものが取れたようだった。

「……今から桜木さん帰り？」

「高城さん‥あれから……眠れてる？」

沙耶はうなずく。

「夢も、変な声も、見なくなったの。すっと、消えた感じで……」

「……そっか、よかった」

（──契くん、だよね）

美琴はその名前を胸の中だけで呟いた。

昼下がりの渡り廊下。

美琴は偶然、2年1組の女生徒が保健室に運ばれる様子を目にした。

「誰かが……ずっと、耳元で……っ」

青ざめたその顔と、震える指先が焼きついた。

（また……）

歩きかけた足が止まる。でも、周囲の生徒たちの険しい空気と教師のぴりついた態度に、美琴はそれ以上近づけなかった。

その日の放課後。帰り道。

小さな鳴き声が聞こえた。

「……にゃあ」

振り返ると、塀の上に、一匹の黒猫が座っていた。

艶のある漆黒の毛並み。

金色の瞳が、夕日にきらりと光っている。

（……クロネコ？……どこかで……）

猫はぴくりと耳を動かし、美琴の視線を感じ取ったように、すっと塀から降りてきた。

近くで見ても、その毛並みはとてもきれいで、まるで誰かに飼われているかのようだった。

「……もしかして、前に神社で見た……？」

（そういえば‥契くんとも一緒にいたような‥）

呟くと、猫は小さく尻尾を振った。

「名前……あるのかな……」

美琴は考え込んでから、ふと微笑む。

「……クロちゃん、でいい？」

その言葉に、猫は軽く“にゃあ”と鳴いて──まるで肯定するように、美琴の足元にくるくるとすり寄った。

「最近、変なことが多くて……」

独り言のように話しかけると、クロちゃんは前足を揃えて座り、ふと顔を上げた。

「隠れてるものほど、よく見える……見える子にはね」

その言葉は、美琴の頭の中に直接響いた。

「っ……」

クロちゃんは続ける。

「でも、見えたからって……触れていいとは限らないよ？」

意味深な言葉と同時に、クロちゃんの姿はふいにかき消えるように消えていた。

──夕暮れの校舎。

2年1組の教室で、沢桐海はじっと窓の外を見つめていた。

視線の先には、中庭を歩く契の後ろ姿。

（……やっぱり、この人……“視えるもの”を消せる）

その確信と同時に、背後からふいに声がした。

「ねぇ、見えてるよね？ボクのこと」

ぞくりとするほど近く、しかも確かに“耳元”で聞こえた。

海は振り返る。

でも──誰も、いない。

代わりに、窓の外に漂う黒い“モヤ”のようなものが、ゆらりと揺れていた。

（また……前より、近い）

ここ数日で、“それ”はよりはっきりと姿を現し始めている。

最初はただの気配だった。次に、影。今は──声すら聞こえる。

でもその影の奥に、今日は別の“気配”が混じっていた。

（……尻尾……？）

狐のような、細い耳と、長い尾。

その姿が、ほんの一瞬だけ、モヤの奥に見えた気がした。

（あれは……）

海は唇を噛み、拳を握る。

（……どんどん姿が濃くなってる……）

けれど、どこかで──ほんのわずかに、恐怖だけではない“予感”が、胸の奥で芽生え始めていた。

──その夜。

美琴の夢の中で、再びあの桜の木が揺れていた。

ひらひらと舞う花びら。霞がかった風景。

「さわらないで、近づかないで、お願い……」

あの声に、また胸が締めつけられる。

──けれど、今度の夢は、なぜかほんの少し“現実に近い”ような気がした。

おまけ──「無言の帰り道」

その夜。

人気（ひとけ）のない坂道を、契はひとり歩いていた。

肩にかけたカバンの重さが、じわりと身体にのしかかる。

──けれど、彼の表情はいつも通り、淡々としていた。

ふと、茂みの影から何かが飛び出す。

「にゃっ」

黒い影が、すっと契の横を歩きはじめる。

「……」

契は一瞬だけ視線を向けるが、何も言わない。

黒猫は、まるで当然のように、彼の隣を歩き続ける。

ピタリと一定の間隔を保ちながら、まっすぐ前を見て。

「……ついてくるなよ」

ポツリと呟く契に、黒猫は耳だけピクリと動かした。

それでも止まらず、しっぽをゆらゆら揺らして歩き続ける。

契はひとつ溜め息をついて、歩調を少しだけ緩めた。

「……お前も、見えてるんだろ。あいつが」

黒猫は答えない。

けれど、金色の瞳が、月明かりにキラリと光る。

その瞬間だけ、まるで「もちろん」とでも言いたげに。

「……だったら、黙って見てるなよ。少しくらい……助けろ宵羽（よいは）‥お前はいつもそうだ」

そう言った後で、契はふと口をつぐんだ。

黒猫（よいは）はこちらをちらりと見上げる。

次の瞬間──

「にゃあ」

それは、どこか呆れたような、けれど少しだけ優しい声だった。

──そして、ふたりの足音だけが、静かな夜道に溶けていった。