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第5話「嘘の仮面と、青い傘」

朝の教室には、いつも通りのざわめきがあった。

けれど、美琴の中では昨日から続く“ざわつき”が静まらないままだった。

（……やっぱり、見たよね、あれ）

放課後の教室。空気が揺れて、高城さんが苦しんでいた。契がその“何か”を祓っていた──そんな光景。

あれが幻じゃないとしたら。自分が巻き込まれているとしたら。

「おい、桜木。……次、移動だぞ」

クラスメイトに呼ばれ、はっとして立ち上がる。

教室のドアの外、夏目契が廊下を歩いていく姿が見えた。

思わず足が向いていた。声をかけようとして、躊躇する。

けれど──

「……昨日のこと、あれ……」

小さく言うと、契は立ち止まり、振り返らずに言葉を落とした。

「……見なかったことにしておけ」

そのまま、彼は人波に紛れて歩き去っていった。

（……やっぱり、何か知ってる）

そう確信するのに十分な、冷たく静かな声音だった。

午後の授業が終わり、帰り支度をしていると、ざわめきが教室を包んだ。

「え、新しい転校生！？」「二年って、また？」「最近多くない？」

扉の前には、担任の先生ともう一人の影。

「紹介するぞ。今日からこの学校に転校してきた、沢桐（さわぎり）　海（かい）くんだ。みんな、仲良くしてやってくれ」

海（かい）は背が高く、制服もきちんと着ている。ただ、その顔は長い前髪に隠れていて、表情はほとんど見えない。

「……沢桐海です。2年1組です。‥よろしくお願いします」

声は控えめだが、どこか凛としていた。

担任が別クラスへ連れていくその後ろ姿を見て、美琴は──ほんの一瞬、彼と目が合った気がした。前髪の隙間から覗いた片目が、まっすぐに彼女を射抜いたような気がして──なぜか、胸がざわついた。

⸻

放課後。掃除当番だった美琴は、ゴミをまとめて裏庭にある集積所へ向かっていた。

（誰もいない……静か）

木々が風に揺れ、葉の音がかすかに耳に届く。その奥で、制服姿の誰かがしゃがんでいた。

──夏目契。

無言のまま空を仰いでいた契に、美琴は声をかける。

「……こんなとこで、なにしてるの？」

「風が……静かだったから」

「……ふぅん」

気まずい沈黙。美琴は自分でも、なぜ話しかけたのか分からない。

でも、聞きたかった。“あの日のこと”を。けれど、その言葉は、喉でつかえたままだった。

契は背を向けながら、静かに呟く。

「……気にしなくていい。オレは、ただここにいるだけだ」

その言葉の裏に何かを感じたとき、ふと──木々の陰から、異質な“気配”が揺れた。

気づいたのは、美琴ではなく読者だけ。契の視線がほんの少しだけ、その奥へと向いていた。

──その様子を、遠くから見つめる影があった。

沢桐海。校舎の裏手に回り込み、木陰から二人の様子をそっと覗いていた。

その目には、確かな確信があった。

（……あの人。やっぱり、見えてる。“それ”を……）

海はその場から動けず、ただじっと息をひそめる。

（僕の“視えるもの”を……消せるかもしれない）

けれど、自分から声をかける勇気はなかった。足は震え、喉は渇き、息もまともにできなかった。

（もう少しだけ……様子を見てみよう）

その日の帰り道。

空が灰色に染まり、突然の大粒の雨が降り出した。

鞄を抱えて軒下で雨宿りする美琴。空はすでに薄暗く、帰路につく生徒たちの姿もまばらだった。

と、足音。雨の音にまぎれて近づく影がひとつ。

「……入るか」

目の前に、傘が差し出された。持ち主は、夏目契。

手にしているのは、見覚えのない、少し使い込まれた折りたたみ傘。

「……それ、拾った。多分、誰かの忘れ物だ」

ぶっきらぼうな言い方。けれど──

（……もう一本、背中に差してる）

長い傘が契のリュックに差してあるのを見て、美琴は気づいた。

「ふふ……うそ、下手だね」

言葉にした途端、契はわずかに視線を逸らし、耳のあたりが赤く染まった。

「……うるさい。あとで、返せ」

それでも、二人は傘の中で並んで歩いた。

家が同じ方向だと知ったのは、偶然だったのか、必然だったのか。

濡れたアスファルトに、水たまりが映す影は、ふたつ。

その距離は、ほんの少しだけ近づいていた。

⸻

その夜。

沢桐海の自室。窓際で、彼は一人、小さく震えていた。

「……また、見えてる」

カーテン越しに、モヤのような黒い影が揺れる。

それは、何かを“見ている”ように、海のほうをじっと見つめていた。

（やっぱり……止まってない。前より、はっきりしてきてる……）

震える指で前髪をなぞりながら、海は唇を噛んだ。

──この“視えるもの”は、自分だけのものじゃない。そう、思い始めていた。