桜と鴉と、境界の夜

第4話『囁く声、ほどける闇』

＊　夢　＊

霞がかった世界の中で、美琴は、ひとり桜の木の下に立っていた。

風もないのに、枝が揺れ、花びらが舞う。

けれど、それはどこか異様だった。

──だれの、せい？

背後から響く少女のような声に、振り返ったその先。

そこには、黒い何かがいた。

花弁を食らうように蠢く、禍々しい影。

姿かたちは定かではない。ただ、確かな“気配”だけが、皮膚の内側まで染み込んでくる。

──さわらないで、近づかないで、お願い。

その声が美琴の胸に突き刺さる。

切ないような、痛ましいような、どこか懐かしい響きだった。

「……っ」

目が覚めたのは、朝の陽光がカーテンの隙間から差し込む時間。

額にはうっすらと汗。喉が渇き、呼吸が浅い。

（……また、変な夢）

夢の中の桜の木も、囁く声も。

どこか現実で見た気がするのに、思い出せない。

美琴はゆっくりと起き上がり、机の上に置かれたペンダントにそっと目をやった。

指先が、自然とそれに触れる。

＊　放課後　＊

その日の放課後、教室を出ようとしたとき。

クラスメイトの高城沙耶（たかぎり さや）が、遠慮がちに声をかけてきた。

「桜木さんってさ……その、変なものとか、見えたりしない？」

美琴は足を止め、沙耶を振り返る。

沙耶は、普段あまり目立たない子。けれど今は、どこか切羽詰まったような顔をしていた。

「……どうしてそんなこと、聞くの？」

「わかんない。でも、最近ずっと、誰かに見られてる気がするの。……夢にも出てくるし、黒い影みたいなのが……」

その声が、微かに震えていた。

教室にはもう人がいない。ふたりの言葉だけが、空間に浮かぶように響いていた。

（‥‥この感じ‥‥誰かに見られてる気がする‥）

美琴の背中を、ぞわりとした寒気が走る。

音もなく、空気が揺れた。

ポケットの中のペンダントを、無意識にぎゅっと握る。

「……気のせいじゃないと思うよ」

思わず出た言葉だった。

でも、美琴の声は不思議と落ち着いていた。

「もし、怖かったら……誰かに頼ってみるのも、いいと思う夏目くんとか？」

「え？！‥なんで夏目くん？」

沙耶は、冗談だと思ったのかほんの少しだけ安心したように笑った。

それでも、瞳の奥に宿る影は、完全には消えなかった。

＊　放課後、校舎の奥 ＊

教室を出た沙耶は、一人きりで昇降口へと向かっていた。

夕暮れの空が、校舎の窓から茜色を差し込ませている。

その時──

どこかで、誰かが囁いたような気がした。

（──さや）

誰の声かもわからない。

けれど、確かに聞こえた気がして、足が止まる。

──そして、次の瞬間。

ざぁっ……と、空気が変わった。

何かが、背後からすり寄る気配。

声にならない叫びをあげようとしたとき、廊下の先に黒い影が“立って”いた。

高城沙耶の意識が、ぐらりと傾く。

──その時、黒い制服の少年が、音もなく現れた。

「……もう、やめろ」

夏目（なつめ）　契（ちぎり）。

その瞳には、迷いも恐れもない。

彼は沙耶と影の間に立ち、懐から数珠を取り出した。

数珠には薄く光が宿っている。

「これは……お前の心の奥に棲む悔い。‥闇が餌を探している‥だが、まだ戻れる」

静かな声とともに、契は手を掲げる。

「『……還れ』」

数珠から淡い光が漏れ、影を包み込んだ。

影は軋むように揺れ、やがて霧のように消え去った。

沙耶は、その場に崩れ落ちる。

──その様子を、廊下の隅で美琴は見ていた。

（……やっぱり、夏目くんは……）

言葉にはできない。けれど確かに、“普通じゃない”何かを見た。

彼の存在が、この世界の“外側”に繋がっているような気がしてならない。

ふと、気配に気づき、美琴が顔を上げると──契の姿は、もうそこにはなかった。

「……いない……？」

驚きに言葉を失う。

その時、足音が近づいてくる。

「桜木さん？まだいたのか」

教師が廊下に現れ、倒れている沙耶に気づくとすぐに駆け寄った。

「高城さん！？　……何があった」

「……わかりません。……急に、倒れてて……」

先生は慌てて沙耶を支えながら、美琴に言った。

「保健室はもう閉まってる。職員室へ運ぶよ。桜木さんも、もう下校時間だ。帰りなさい」

美琴は頷きながら、さっきまで契がいた場所に視線を向けた。

──彼のこと、もっと知りたい。

だけど、それは同時に、何かとても“危ういもの”に触れる気がしていた。