鋼鉄の棺桶

「ワア！ 待って！ 待って！ 置いてかないで！」

乗員の中で１番若い１８歳の少年兵が飛び起き叫び出した。

私は彼の所に行き抱きしめながら声を掛ける。

「落ち着け、大丈夫だ、此処に皆んないるから安心しろ。

お前も一端の潜水艦乗りだろ、待機する事には慣れている筈だ。

だから安心して眠っていろ」

少年兵は私の顔を見あげてから頷き目を閉じた。

フランスの港から出撃する際に、艦のあらゆる隙間という隙間に詰め込まれた食料の残りのパンが、艦内の湿度の所為で黴の塊に変わった。

帰港するまであと数日を残すだけとなったある日、仲間の艦から『敵の船団を発見した』という連絡が入る。

教えられた海域に向かう。

私の艦だけで無く多数のUボートが船団の前に集結する。

群狼作戦が始まった。

潜望鏡越しに多数の貨物船や輸送船が見える。

その中の１隻に狙いを定め魚雷を発射。

狙い通り狙った貨物船の横っ腹に水柱が上がると、貨物船は急速に沈没して行く。

次だ。

次は全速力で此の海域から離脱しようと足掻く大型タンカーに狙いを定め、魚雷を２本発射した。

ドンピシャ、大型タンカーの横っ腹に水柱が２本上がる。

暫くすると大型タンカーが炎に包まれるのが潜望鏡に映った。

３隻目の目標を探そうとした時、潜望鏡に此方に向けて突き進んでくる敵の駆逐艦の姿が映る。

私は潜望鏡を下げ叫ぶ。

「急速潜航！」

頭上から駆逐艦のスクリュー音が響いてくると共に、多数の爆雷が投下された。

艦の運は敵船団の２隻を屠ったところで尽きていたのだろう。

艦の最大潜航深度より深い海底に着底した後、浮上する事が出来なかった。

私と艦の乗員は死を待つばかりの身になる。

乗艦している軍医に頼んで毒薬を注入してもらう者、拳銃で頭を撃ち抜く者など、酸欠で窒息死するのを回避しようと乗員は次々と自決して行く。

私は自決する部下たちを見送ったあと艦内を見回り、生きている者がいない事を確認してから頭に銃弾を撃ち込んだ。

だが、私たちは死ぬことはできたが昇天できずにいる。

艦から出ようとするのだが、鋼鉄の棺桶から出られないのだ。

魂になった私たちは結露の水滴が滴る艦内に留め置かれている。

そんな私たちにも１つだけ救いがあった。

それは、敵駆逐艦が頭上にいる間は息を潜め静かに待機している、その事に潜水艦乗りなら皆慣れているって事。

だから私たちは何時の日か、艦が水圧で潰され鋼鉄の棺桶から解放される事を夢見ながら、眠り続けているのだ。