【♯18】“黒い稲妻”がＡ.Ｉ.Ｍ.Ｓで暴れてるそうです。
――エレメント◇トリガーズの四人が揃ってシルバーランクへと昇格し、視聴者への知名度が益々高まっていた頃。
新世代FPSゲーム『Ａ.Ｉ.Ｍ.Ｓ』は、再び異様な熱気に包まれていた。
とはいえ、それはかつて世間を騒がせた最凶のチーター【プレデター】の話題とは全く質の異なるもので。
ランクやレベルの制限なく、誰もが気軽にプレイできる『カジュアルマッチ』にて、とんでもなく強力なプレイヤーが猛威を振るっているという噂が広まり始めていた。
その者は、三人編成の『トリオ』や四人編成の『カルテット』といったチーム戦にもたった一人で挑み、並み居る強敵をなぎ倒してはチャンピオンの座を我が物にしていく。
それだけなら単なる「凄腕のソロプレイヤー」で済む話だが、彼がこれほどまでに注目されている理由は、その特異なプレイスタイルにあった。
一つは、彼が使用する弾丸だ。
通常、Ａ.Ｉ.Ｍ.Ｓで使用される弾丸（通称：アモ）には、軽量型の『ライトアモ』、重量型の『ヘビーアモ』、狙撃用の『スナイパーアモ』、そして徹甲弾である『アーマーブレイクアモ』など多彩な種類が存在する。しかし、彼が放つ弾丸はそのどれにも該当しなかった。
通常の弾丸よりも一回り大きく、いや、弾丸というよりは「エネルギーの塊」を撃ち出しているような様子が、多数の配信動画で目撃されていたのだ。
それは、既存のプレイヤーたちが一度も目にしたことのない未知の攻撃スタイルだった。
そしてもう一つは、その圧倒的なプレイヤースキル。 三つのノーマルスキルと、切り札であるアルティメットスキル。そのすべてが強烈な性能を誇り、かつ共通のテーマとして【雷】の要素を宿しているという。
そのあまりの規格外ぶりにチートを疑う声も上がったが、公式運営の見解は「プレイに違法な行為は見当たらない」というものであった。
目撃情報によれば、アバターの姿は華奢な身体に黒のジャケット、黒のスーツズボンという全身黒ずくめのコーディネート。
右目を隠すほど長い黒髪の隙間から覗く左目の眼圧は、対峙したプレイヤーを戦慄させるほど鋭いという。
――そんな独特な威圧感を放つプレイヤーを、人々は畏怖を込めて【黒い稲妻】と呼んでいた。
〘◇Now Loading◇〙
「……随分と長い前置きだったな、語り部さんよ。やっと俺の番か」
いやはや、失礼いたしましたキッドさん。読者の皆様には、今の情勢を正しくお伝えしておく必要がありまして。
この『エレメント◇トリガーズ』の物語をナビゲートする私、Ｍｒ．Ｅの枕話を終えたところで、時計の針を戻しましょう。
火野暁人、プレイヤーネーム『キッド』は、次回の実況動画を編集するため、現実世界の地底空間にある自宅で端末に向き合っていた。
画面の向こうには、信頼を寄せる仲間たち――『ハリアー』『アリス』『ツッチー』の姿。
地底空間に生きる人々の自由を勝ち取るため、彼らは今日も仮想の戦場へと赴く準備を整えていた。
「なぁキッド。今日もランクマッチに潜るのはいいんだが……お前、妙だと思わないか？」
通信越しに、ハリアーが日頃から抱いていた違和感を口にする。
「何がだ？」
「【シャインピース】のことだよ！ 俺たちが四人揃ってプレデターをぶっ倒して以来、一向にドロップしねぇじゃねぇか」
「言われてみれば確かに！ ミッションをどれだけ回しても、報酬は決まってエイムズマネーか、よくてレア度の低い消耗品ばっかり」
「確率は低いっちゅうのは分かっとるけど、これじゃあ終わりの見えん宝くじを引かされとる気分やわ」
アリスとツッチーも、現状の渋いドロップ率には不満を隠せない様子だ。
かつて彼らがランクマッチの初陣で、最凶のチーターを討伐した際に手に入れたVRMMOの太陽データ【シャインピース】。
全部で百八つ存在し、すべてを集めればどんな願いも叶うとされるその欠片は、あの日手にした四つを最後に、彼らの前からぷっつりと姿を消していた。
「文句を言っても始まらないだろ。喉から手が出るほど欲しがっているのは、俺たちだけじゃない。今は根気強く探すしかないさ」
「そりゃ……そうだけどよ」
キッドの冷静な指摘に、ハリアーは言葉を詰まらせる。宛てのない戦いへの不安が、少しずつ彼らの心に影を落としていた。
そんな重い空気を変えるように、アリスが別の話題を切り出した。
「ねぇ、さっきＭｒ．Ｅも言ってたけど、あの“黒い稲妻”の話。あたし、ちょっと気になることがあるの」
今、Ａ.Ｉ.Ｍ.Ｓで最も注目を集めている謎のプレイヤー。その存在に、アリスは既視感を覚えていた。
「実はあたし、キッドたちと出会う前に、リプレイ動画で見たことがあるの。【プレデター】のデータを他人に埋め込んでいたプレイヤーの姿を。画質は悪かったけど、そいつの姿……全身真っ黒で、今の噂とそっくりだった」
「……つまり、その“黒い稲妻”が、プレデターを蔓延させた真犯人だって言いたいのか？」
「確証はないわ。でも、もしそうなら……」
アリスの言葉に、チーム内に緊張が走る。だが、キッドとツッチーは、仲間たちの焦りを見逃さなかった。
「二人とも、少し落ち着け。チームを組んだばかりで先を急ぎすぎると、エイムがブレるぞ」
「せやせや、キッドはんの言う通りや！ 商売もゲームも、コツコツやるのが成功の秘訣。ワテらに今できることを丁寧にやっていくんが一番や」
「……やれやれ、結局は地道にやるしかねぇか」
「そうね。少し熱くなりすぎたかも」
目的の見えない日々に苛立つ者と、それを冷静に引き止める者。
このわずかな温度差が、後のチームの絆にどう影響するのか。それはさておき――。
ギュイイイイイイイイイイイッッッ！
エレメント◇トリガーズが談笑する場所とは別の次元。
荒野に設置された『射撃訓練場』に、過給機を限界まで回したエンジンのような、狂おしい機械音が響き渡る。
立ち並ぶダミーロボットの群れを、一瞬で光の塵へと変えていく影があった。
黒いジャケットをなびかせ、未知のエネルギー光弾を無慈悲に放ち続ける男。
「―――【シャインピース】は、俺が頂く」
冷徹な声が、硝煙の漂う訓練場に溶けていく。
【黒い稲妻】の牙が、エレメント◇トリガーズへと向けられる日は、そう遠くない。
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エレメント◇トリガーズ、次回も宜しく！！
