Ｍｏｄｉｆｙ!?

ガンジュ編 １

『――娘』

「……はい？」

　声が聞こえたような気がして、あたしはつい、いつものように返事をしてしまった。

『わたしの声が聞こえるのだな』

　たぶん、それがいけなかったのだと思う。

　寝起きでまだ頭がぼーっとしていたのもあった。

　足場がぬかるんだ沼地にいたのも悪かった。

　ちゃんとブーツの紐を結んでいなかったのもだめだった。

　気づけばあたしは、沼に引きずり込まれていた。

　　　　　　○○○

　さて。

　どうしてこうなったのか。

　あたしは頭を落ち着かせるためにも、この森に入ったときのことを思い出さなければならない。

『この森は、気をつけろよ』

『……気をつけろって、どんなふうに？』

　山のふもとの町でいつもより多めの食糧を買い、今まさに山越えをしようとしていたとき。ミルダがぽつりとそう言った。

『この山は地獣が統べていることで有名なんだけど、町の魔術師に聞いた話じゃ、最近地獣たちの様子がおかしいらしいんだ』

『おかしいって？』

『たぶん、世代交代でもあるんじゃないかな』

　いつものカバンに、さらに防寒用の服をつめたカバンを背負って。あたしよりもミルダのほうが荷物が多いのはわかっているけど、自分の荷物の重さに必然的に前かがみになるあたしを見て、ミルダが腰を悪くするからやめろと言った。

『地獣たちは気位が高いから、俺らが誠意をもって接すれば何てことないんだけどな。繁殖期にあたる今は水獣ばりに警戒心が強いから、下手に機嫌を損ねると厄介なことになる』

『もし機嫌を損ねると？』

『まぁ、山の養分にされたりとかな』

　気をつける。即答したあたしに、ミルダは肩をすくめた。

『というわけで、この山では単独行動は禁止な。そもそもターニャはいつもピヨピヨ俺のあとくっついてまわるから、大丈夫だとは思うけどさ』

『……人をヒヨコみたいに言わないでよ』

『冗談じゃなく、本当に。俺の視界から消えないでくれよ』

　珍しく真剣なミルダの声とまなざしに、あたしはこくりとうなずいた。

　ハクーの山。あたしたちが越えようとする山は、そう呼ばれているらしい。聞きなれない言葉だけど、これは東の国で白蛇をあらわす言葉を混ぜているらしくて、つまり地獣のいる山ということになる。イェピーネの森で出会った地獣と違い、ここの地獣はとても繊細でデリケートな生き物らしい。そして周囲の土地から山の神様と崇められていることから、さらに気位まで高くなったという、少々癖のある白蛇たちがたくさん住んでいる山だった。

　ミルダは以前にもこの山を越えたことがあるらしいので、迷う心配はない。道もしっかりと作られているので、足場が悪くて谷に落ちることもない。

　と、あたしの師匠は言っていたはずなのだけど。

『……あれ？』

　山に入っていくばくもしないうちに、ミルダが足を止めて首をかしげた。

『どうしたの？』

『分かれ道がある』

　それは見ればわかる。うっそうと生い茂る、地獣が統べるだけあって豊かな森。周囲の町の人々が協力して作った林道は、幅こそ広くないけれど、丸太で階段まで作ってくれて、非常に歩きやすい道だった。

　その道が、途中で二手に分かれている。綺麗なＹの字になったそれを見て、ミルダはしきりに首をかしげていた。

『前に俺が通ったときは、こんな道なかったんだ』

『じゃあ、新しく作られたんじゃない？』

『道を増やす必要なんてないんだ。この山は越えるためだけにあって、中に踏み入って荒らすと地獣が怒るから』

　どうやら、ふもとの町では道が増えたことを教えてくれなかったらしい。ミルダはしばらくなにかぶつぶつと呟いていたけれど、考え疲れたのか、はやばやと『まぁいいや』と切り捨てた。

『進む道は変わってないんだ。行こう』

　ミルダが選んだのは右の道だった。たしかに、左はまだ真新しい。彼が以前通ったのも右だというので、あたしもそれを信じてすすんだ。