Ｍｏｄｉｆｙ!?

ディナージャ編 42

「これ……どうして？」

　事態を飲み込めないあたしが訊くと、ミルダは息を整えるのに必死だった。やはりそうとうの魔力をつかったらしく、今にも倒れそうにふらついている。限界だといわんばかりに倒れこんできたので、あたしは何も言わずに肩を貸した。

「地術の影響を強く受けたから、中途半端になってるんだ。でも、身体は金獣のままだから、時間はかかるけど、すこしずつ金獣に戻っていくはず……だ」

　火照った身体に、あたしのずぶぬれ具合が気持ちいいらしい。ミルダがべったりくっつきて、重い。

「あとは、ジュリカが自然に起きるのを待つだけだ。ターニャ、ちょっと、座らないか？」

　もう足腰も立たない様子のミルダを座らせ、あたしはローブで額を冷やしてあげる。いったいどうしてこのローブに金の塊が入っていたのか謎だけど、とても訊ける気配でないし、なによりあたしだってジュリカに駆け寄りたいのだ。

「ジュリカ、起きてくれ！」

　リジオさんが何度もジュリカを呼ぶ。その声に応えるように、彼女の指先が動く。地獣もまた、娘に呼びかけるように、赤い舌をその指先にのばしていた。

　ジュリカがようやく目を開いたのは、亀裂の噴水もやみ、湖に水が戻り、地震が完全におさまったころだった。

「ジュリカ……？」

　彼女はしばらくぼんやりと空を見上げ、やがて事態を飲み込んだらしく、ばっと身体を起き上がらせた。

「ああ、ジュリカ！」

　喜びの声をあげるリジオさんを見て、彼女はようやく、安堵の表情を浮かべる。そして自分の身体の変化に気づき、姿かたちがまだ金獣であることを確認するうちに、リジオさんが倒れた。

「リジオさん……？」

『坊や？』

　あたしと金獣が呼びかけても、彼は返事をしなかった。はじめは喜びのあまり大地に寝そべったのかと思ったけど、違う。ジュリカが手を伸ばすと、彼の体が大きく痙攣した。

「リジオさん――！」

「リジオ！」

　あたしたちはようやく、ふたりにかけよった。ジュリカと三人で覗き込むように、リジオさんを囲む。彼の異変はすぐにわかった。

「ミルダ、これ……」

「金の苺の副作用だ」

　ミルダが乱暴にリジオさんの服を脱がせると、彼の体は汗とともに吹き出た金で鈍く輝いていた。目と鼻と耳と、全身の穴という穴から金がだらだらと流れている。そして苦しげな息とともに、リジオさんの身体が痙攣する。意識はなかった。

「助けないと……！」

　でも、どうやって。とっさに仰いだ師匠の顔も、対処法がわからずに戸惑っているのがわかった。

　金の苺で副作用を起こした人を助ける方法。それはどの本にも、誰の口にも語られたことがない。こうなってしまえばその魔術師はおしまいなのだ。

「そんな、なんとかならないの!?」

「俺だってなんとかしたいさ！」

　ひきつったような悲鳴をあげ、ミルダが頭をふった。こんな彼の姿、今まで見たことがない。混乱を隠しきれない魔術師の姿を、ジュリカは赤く充血した目で見ていた。

　その唇が、震えている。今にも泣き出しそうに、歪んでゆく。そして唇が、そっと、彼の名前をつむいだ。

「……リジ、オ」

　それは間違いなく、ジュリカの声だった。

　金獣は言葉を持たないはずなのに。信じられないと、あたしもミルダも目を見開く。物知りであるはずの地獣も、これには驚いていた。

「リジオを、助けなきゃ」

　ポツリとそう呟き、ジュリカはリジオさんに覆いかぶさる。そして彼の両肩に手を乗せ、息を吹き込むように唇を重ねた。

　それは深い口付けで、彼女の舌がリジオさんの口内を動いているのがわかる。時折、彼女ののどが上下する。痙攣の続くリジオさんの身体が、すこしずつ落ちついてゆく。

　彼の体から噴き出し続けていた金が、すこしずつおさまってゆく。ジュリカが、口から口へと金を吸い上げているようだった。

　魔術師の副作用の金でも、それは金の苺であり、金獣が口にしてもなんら害のないものであるに違いない。