70/99

ディナージャ編　40

『ああ、これ、けっこう怖いわね』

「そんな楽しそうに言わないでくださいっ！」

　とうに悲鳴も尽きて、あたしは仰向けのまま、亀裂の底へと落下していく。胸の上では、地獣がとぐろを巻いている。なぜ彼女は土に戻らなかったのだろう。このまま底に叩きつけられたら、彼女も間違いなく死んでしまうのに。

　死んでしまう。それはとても恐ろしいはずなのに、あたしはいたって冷静に落下を続けていた。

『あなた、こわくないの？』

「そりゃ、怖いですよ」

　死ぬのは怖い。けど、亀裂の中で響き続ける轟音が気になってしかたないのだ。

　最初は地獣たちが亀裂を戻すための音だと思った。けれど、もうみんなあきらめてしまったはずだ。なのに音は、やむことがない。

　そしてなぜ、その音は底のほうからしてくるのだろう。あたしは身体をひねって、亀裂の底を覗き込んだ。

『地面に叩きつけられることはないわよ』

「あなたは……これに気づいてみんなを撤収させたんですね」

　はぐれてしまわないよう、しっかりと地獣を腕に巻きつけ、あたしは大きく息を吸った。

　亀裂の底から、水が這い上がってくる。山の中に消えたはずの、あの湖の水が、なぜかこの亀裂から噴き出そうとしている。

　息を確保するので精一杯で、あたしは身構えることもできぬまま、地響きを伴う鉄砲水に飲み込まれた。

　飲み込まれる直前に、叩きつけられた胸がとても痛い。顔もしたたか打ったようで、鼻が熱く、目の前が赤く血の色に染まったけど、それもまたすぐに流れにさらわれていった。

　まるで滝の中にいるような、そんな強烈な水の流れだ。それにあたしたちは翻弄されながらも、一緒に地上へと押し上げられてゆく。結果オーライ。とりあえず地面には上がれそうだけど、どうやって着地をしよう。

　うまくきかない視界の中、あたしは頭の隅で、また水浸しになってしまったと後悔する。また服を洗って乾かさなきゃ。乾くまで、そうとう時間がかかるに違いない。

　まずは生きて戻ることが先決なのだけど。

『ターニャちゃん、手！』

　手？　あたしは指摘されて、反射的に手を握り締めた。

　その手が、何かをつかむ。地獣ではない。地獣には毛がない。あたしはなにか、獣のしぽのようなものをつかんでしまったらしい。

　激流に翻弄される首をひねって、あたしはその主を見る。そして、その背に乗せられたジュリカの姿を確認した。

　あたしは必死に、その獣の背中にしがみつく。気を失ったジュリカを離さないように、誰一人としてはぐれないように、水をつかさどる獣にしっかりと腕をまわす。

　その水獣からは、かすかにいつもの香りがする。こんな状況でも、それだけはしっかりとわかる。

　あたしたちは水獣――ミルダにしがみついたまま、鉄砲水にのって、地上へと投げ出された。

「なんか、頭が痛いんだけど」

「――ミルダ！」

　いったいいつ戻ったのか。ミルダがミルダの身体で、あたしを抱き上げていた。

　遠くで、水獣の遠吠えが聞こえる。それに答えるように、ミルダもまた、声を似せて雄たけびをあげた。

「頼んだぞって言ったのに、俺の身体はほったらかしだったな。ほんとに、ターニャは目が離せない」

「悪かったわね」

　顔にはりつく髪をはらい、あたしはミルダを睨む。さすがの彼も疲れていて、頬からは汗が滝のように伝っていた。

　残念ながら、あたしの意識は地上に投げ出された時点で途切れていた。どうやって地面に叩きつけられずにすんだのかわからない。たぶんこの彼がなにかしたのだろうけど、なぜあたしはいつも肝心な瞬間を見逃してしまうのか。

「……ジュリカは？」

「大丈夫だ、つれてきた」

　あたしはミルダにありがとうもお疲れ様も言わず、なかば突き飛ばすように彼の腕から離れた。そして一目散に、リジオさんたちのもとへかけだそうとして、腕をつかまれて制された。

「離してよ……っ」

「まずは自分の心配をしろ」

　暴れるあたしを諭しながら、ミルダが手の甲であたしの顔をぬぐう。まぶた、頬、額、と乱暴にこすり、けれど鼻にはいくぶん優しかった。

「折れてはいないな……よかったな、顔が歪まなくて」

　顔から離れたその手には、血がついていた。それを見て、あたしは自分の鼻の痛みに気づく。鉄砲水に叩きつけられたせいで、鼻血が出てしまったらしい。

「もうとまってるから、大丈夫だ。すこし落ち着け、ターニャ」

「そんなこと言われても……」

　興奮冷めやらぬあたしの背中を、ミルダがなだめるように撫でる。どうどう、とたずなを握るように、ローブをつかんであたしが暴走しないように見張りながら、ジュリカのもとへと連れて行ってくれるようだった。