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ディナージャ編　36

「ターニャ」

「なに？」

「金獣の金を持ってないか？」

　どうして、ミルダは何もかも見通した顔で、ズバリあたしの持っているものを当ててくるのだろう。ローブのポケットから、あたしはジュリカからもらった櫛を取り出した。

　魂移しには、たくさんの魔力を使う。だからミルダは、金獣の金から魔力を借りることにした。その櫛の細工に驚いて、もったいないと眉をひそめたけれど、かぶりをふってそ

れをつかう決意をした。

「俺が戻るまで、ターニャ、子守唄を歌っていてくれ」

「子守唄？」

　あれだけ魔力を温存しろと言っていたはずなのに、なぜ今になって子守唄――言霊の練習歌なのか。指定さえあれば、あたしはその魔術を使うことだってできるし、やり方さえわかればリジオさんの手当てだってできるのに。

「異常化したのは、もしかしたら、ジュリカだけじゃないかもしれない。俺がいない間、子守唄を歌っているのが、一番いい防御だ」

　かさぶたになりかけた傷口を爪でえぐり、ミルダはその血で、自分の手のひらに文様を書く。それは魂移しで使う、魔方陣、といえばいいだろうか。

「頼んだぞ、ターニャ」

「わかった」

　しっかりとうなずいたあたしににこりと微笑んで、ミルダはリジオさんを見た。

「頼むから、もうこれ以上苺を使わないでくれ。ジュリカが戻ってきたときに、リジオが死んでたら悲しむ」

　あと、と、ミルダは息も絶え絶えなリジオさんに続ける。リジオさんも何とか、意識だけは保って話を聞いていた。

「魂移しは、なるべくふたりでやったほうがいいんだ。あるいは、必ず安全だと思える場所でやる。俺も、ターニャに会う前は苦手だったんだよ、この術」

　ミルダが、あたしの両頬に手をそえる。そして、額をあわせる。ミルダの吐息が顔にかかって、緑の香りがした。

　あたしの呼吸に、ミルダがあわせる。吸って、吐いて、吸って。かすかに、彼は震えていた。

　誰だって怖いのだ。自分の体を手放して、誰かのもとへ行くことは。

「ターニャ……頼んだぞ」

　すとんと、眠りに落ちたように、ミルダは意識を失った。

　そのまま、あたしにたおれこむ。それをあたしは黙って抱きしめる。

　今、ミルダは行った。もう彼はここにはいない。この無力な身体を守るのは、あたししかいない。

　あたしは、そっとミルダの肩に頬を寄せた。やはりミルダは、緑の香りがする。香水じゃなくて、肌の香りだ。あたしが借りているローブも、そろそろこの香りが薄れてきている。

　彼の呼吸は、あたしと同じリズムを刻んでいる。乱れもなく、ただたんたんと、眠っているようにミルダはあたしに身体をゆだねている。

　森の奥から、遠吠えが聞こえる。

　この声は、やはり、水獣だろう。あたしが茂みに目をやると、先ほどリジオさんが乗り移ったのよりも年をとった、けれど度胸の据わった大きな水獣が、力強く大地を蹴って飛び出してくるところだった。

　　湖に飛び込む寸前、水獣は確かにあたしを見た。そして、かすかにうなずいた。ミルダなのはわかっている。だからあたしはもう一度うなずいてみせる。

　水しぶきもなく、水獣――ミルダは湖に入水する。そして怖気づきもせず、渦へと泳いでいく。

　その姿が見えなくなるのに、さほど時間はかからなかった。